Het vuurwerk ontploft, de lucht wordt leeg en een deel van het gezelschap komt weer naar beneden. Het kan zijn dat stukken van de darm in velden, rivieren of op oevers terechtkomen, waar iemand ze moet verzamelen. In Japan hebben ze in ieder geval geprobeerd deze stap te elimineren: een vuurwerkbedrijf en een onderzoeksgroep van de Ryukoku Universiteit hebben een in water oplosbare en biologisch afbreekbare omhulsel op basis van hars ontwikkeld, ontworpen om op te lossen nadat het op de grond of in water is gevallen.
Het project komt uit de prefectuur Shiga, met uitzicht op Lake Biwa, het grootste meer van Japan. Hier organiseert de Kakinoki Fireworks Industry talloze vuurwerkshows en het probleem is de volgende ochtend heel duidelijk te zien: de omhulsels van luchtbommen, traditioneel gemaakt van kraftpapier, kunnen op de oevers vallen en lange tijd in het milieu blijven voordat ze worden afgebroken. Uit die onzin na de show begon een jarenlange samenwerking met Takahiko Nakaoki, hoogleraar toegepaste chemie aan de Ryukoku Universiteit.
Na de regen verdwenen de fragmenten binnen enkele dagen
Het onderzoek begon in 2018 en het was niet voldoende om een oplosbaar plastic de vorm van een bol te geven. De behuizing moet bestand zijn tegen hanteren, transport en werpen, en bij explosie op de juiste wijze scheuren. Vervolgens werkte de groep aan de harssamenstelling en additieven, op zoek naar een materiaal dat voldoende bestendig was tijdens de bereiding en kwetsbaar genoeg voor water na gebruik. Het Nakaoki-laboratorium vertelt ook over veel minder poëtische problemen: tijdens de verwerking had de stroperige hars de neiging aan de machines te blijven plakken.
De interessantste test vond plaats in maart 2025, op de Seta-campus van de universiteit. Na de lancering volgden onderzoekers de fragmenten die op de grond waren achtergebleven. Na de regen waren de meeste stukken binnen drie of vier dagen opgelost; de universiteit meldt dat ze vervolgens volledig waren verdwenen. In water begint het proces nog sneller.
Het project heeft inmiddels het laboratorium verlaten. Volgens de Ryukoku Universiteit zal Kakinoki Fireworks eind 2025 beginnen met de productie en verkoop op commerciële schaal. De nieuwe omheiningen zijn al gebruikt aan het Tōya-meer, Hokkaido en bij enkele overheidsgerelateerde evenementen. Lanceringen zijn ook gepland voor 2026 in de gebieden Nagahama, Hikone, Higashiōmi, Kusatsu en Osaka. Op 23 april, na een openbare presentatie van het onderzoek, werden enkele nieuwe branden gelanceerd voor de haven van Nagahama.
Het probleem bleef op de grond liggen terwijl de branden de lucht in rezen
Kakinoki hield zich al een tijdje bezig met het materiële gewicht van vuurwerkshows. Op zijn website presenteert het bedrijf een vorige generatie ‘eco-vuurwerk’, ontworpen om de hoeveelheid residu die na de lancering op de grond valt met wel een vijftiende te verminderen. De nieuwe granaat pakt een ander deel van hetzelfde probleem aan: wat er overblijft van de structuur die de lading bevatte vóór de explosie.
President Hiroyuki Kakinoki wil deze productie nu aanzienlijk laten groeien. Voor 2026 is het bedrijf van plan ongeveer 20.000 branden te bouwen en wil dat de helft daarvan oplossingen gebruikt die als milieuvriendelijker worden beschouwd. Het is een door het bedrijf aangegeven doelstelling en moet daarom als zodanig worden gelezen, en niet als een reeds behaald resultaat.
Dan is er een belangrijke grens. Het nieuwe materiaal vermindert het afval dat met de verpakking gepaard gaat en verandert vuurwerk niet in een activiteit zonder impact op het milieu. Wat overblijft zijn de verbranding, de emissies en andere residuen die door de branden worden geproduceerd. En de gegevens over de degradatie van de nieuwe schil zijn voorlopig afkomstig van tests die zijn uitgevoerd in het kader van de samenwerking tussen universiteit en bedrijfsleven; worden niet gepresenteerd als een peer-reviewed wetenschappelijk onderzoek.
Het doel is echter heel concreet. Kijk maar naar een kust na een geweldige show om te begrijpen waarom Kakinoki eraan begon te werken: het vuur duurt een paar seconden, de granaat veel langer. Met deze nieuwe schelpen zou in ieder geval dat deel van de avond eindelijk een meer showachtige lengte kunnen krijgen.
