Wekenlange updates, talloze infecties, twee sterfgevallen en een landbouwtoeleveringsketen aan de andere kant van het land vergeleken met de gevallen. Zelden heeft een voedselepidemie zo’n lange en onvoorspelbare verhaallijn gehad als de cyclosporiasis-epidemie die sinds het begin van de zomer door de Verenigde Staten raast.
Een anonieme epidemie
Het begint allemaal eind juni, wanneer de CDC een uitbraak in meerdere staten rapporteert met een nog onbekende bron: honderden gevallen geconcentreerd in het Midwesten, met het vermoeden, en geen zekerheid, dat de boosdoener in een groene bladgroente ligt. De parasiet is Cyclospora cayetanensisovergedragen door besmet water of voedsel, kan aanhoudende, waterige diarree veroorzaken die patiënten zelf als “explosief” omschrijven.
De sla en dan de ommekeer
Het eerste keerpunt kwam op 16 juli: de CDC en de FDA identificeerden de bron als één enkele leverancier, Taylor Farms de Mexico, die geraspte ijsbergsla leverde aan Taco Bell-restaurants in Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio en West Virginia. Op die datum waren 1.644 mensen besmet, met 94 ziekenhuisopnames. De volgende dag begint het bedrijf met de vrijwillige terugroepactie, hoewel de zekerheid niet lang zal duren, aangezien de FDA drie dagen later een ommekeer maakt en toegeeft dat het slamonster dat positief testte in werkelijkheid vals-positief was. De terugroepactie blijft echter van kracht omdat de convergentie van epidemiologische gegevens (niet de enkele test) naar die leverancier blijft wijzen.
De epidemie verspreidt zich
Op 24 juli werkt de FDA de balans bij: van vijf staten naar negen, met de toevoeging van Illinois, Kansas, Oklahoma en Pennsylvania. Het aantal gevallen dat verband houdt met Taco Bell stijgt tot 1.947, ziekenhuisopnames tot 98 en nog geen sterfgevallen geregistreerd. Het bureau herhaalt dat de vals-positieve test geen invloed heeft gehad op de conclusies van het onderzoek, en waarschuwt dat het aantal voorbestemd is om verder te groeien: de bevestiging van een zaak kan tot zes weken duren.
De eerste doden
Op 3 augustus komt er nieuws dat de toon van het verhaal verandert, waarbij de staat Michigan de eerste twee sterfgevallen bevestigt die verband houden met cyclosporiasis, beide bij patiënten met eerdere pathologieën verergerd door uitdroging. Alleen al in Michigan stijgt de tol tot 11.234 gevallen en 193 ziekenhuisopnames, een aantal dat het hele epidemische seizoen in de staat omvat, en niet alleen de uitbraak die verband houdt met Taco Bell. De FDA specificeert een detail dat de meer directe interpretatie bemoeilijkt: in beide gevallen waren de symptomen vóór 17 juli verschenen, de datum van de terugroepactie van Taylor Farms. Op nationaal niveau telt de CDC 6.707 door laboratoriumonderzoek bevestigde gevallen en meer dan 11.500 vermoedelijke gevallen, in een seizoen dat door gezondheidsfunctionarissen zelf als “ongebruikelijk ernstig” wordt beschreven.
De bijkomende schade, tweeduizend kilometer verderop
Nog een ander hoofdstuk in dit verhaal verlaat het Midwesten en arriveert in Californië, in de Salinas Valley, het gebied dat bijna de helft van de sla levert die in de Verenigde Staten wordt geconsumeerd. In deze streken vernietigen telers kant-en-klare gewassen omdat klanten, dat wil zeggen restaurants en supermarktketens, hun bestellingen tot 30% hebben verlaagd uit angst voor mogelijke besmetting, ook al is er nooit een lokale batch in verband gebracht met de parasiet. Producent Larry Cox moest bijvoorbeeld in één week 300.000 pond product vernietigen. De gegevens bevestigen de ineenstorting: Taco Bell-restaurants verloren ongeveer 21% bezoekersaantal vergeleken met het gemiddelde van de voorgaande zes maanden, terwijl de verkoop van verse sla in de maand tussen half juni en juli met 8,7% daalde vergeleken met dezelfde periode van het voorgaande jaar.
