Tot € 200 miljard per jaar om minder dan 2% van de PFAS te verwijderen die nog steeds in de Europese Unie worden uitgestoten. De schatting komt uit een gepubliceerd onderzoek in het tijdschrift Milieuwetenschappen: processen en impacts en laat zien hoe moeilijk het is om het milieu te zuiveren van ‘eeuwige verontreinigende stoffen’ zodra ze fabrieken, producten en stortplaatsen hebben verlaten. De bijnaam had blijkbaar het citaat al gelezen.
Onderzoekers schatten dat een van de grootste schoonmaakprogramma’s die je vandaag de dag kunt bedenken tussen de 3 en 50 ton PFAS en hun voorlopers per jaar zou opvangen. Een kleine hoeveelheid vergeleken met de huidige Europese emissies, die blijven bijdragen aan de vervuiling die zich in de loop van tientallen jaren heeft opgehoopt. Door bedragen uit de nationale begroting te besteden zou de stroom dus enigszins kunnen worden afgeremd, terwijl de tank zich blijft vullen.
Hoeveel het kost om eeuwige vervuilende stoffen te achtervolgen
De groep onder leiding van Alison Ling, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Universiteit van St. Thomas, bouwde twee scenario’s met behulp van openbare gegevens over verontreinigde locaties, de werkelijke schoonmaakkosten en een evaluatie van technologieën die al op grote schaal toepasbaar zijn. Dit zijn dus voorspellingsmodellen en geen verslag dat al aan de Europese Commissie is gepresenteerd. Ze dienen om de orde van grootte van het probleem te meten.
Het eerste scenario is gedefinieerd nalatenschapHet gaat vooral om langketenige PFAS die in het verleden zijn vrijgekomen, zoals PFOA en PFOS, waarvoor nu strenge beperkingen gelden. Het omvat enkele bijzonder vervuilde locaties en de behandeling van drinkwater. De centrale schatting komt uit op zo’n 37 miljard euro gespreid over twintig jaar, wat neerkomt op 1,8 miljard per jaar.
Het tweede scenario, genaamd opkomendomvat ook de meest recente PFAS met korte en ultrakorte keten, die zeer mobiel en moeilijk te onderscheppen zijn. Het gaat om 1.636 Europese locaties met hoge vervuiling, de lozingen van grote zuiveringsinstallaties, de belangrijkste drinkwaternetwerken, het slib dat in de landbouw wordt gebruikt en het percolaat dat op stortplaatsen wordt verzameld. De geschatte kosten variëren tussen de 52 en 200 miljard euro per jaar.
Technologieën veranderen samen met moleculen. Voor diverse PFAS met lange keten kunnen korrelvormige actiefkoolfilters worden ingezet. Kleinere en mobielere stoffen vereisen behandelingen zoals omgekeerde osmose, die ze met veel hoger energieverbruik en kosten van water kunnen scheiden. Op dat moment is de verontreiniging geconcentreerd in een ander materiaal, dat moet worden beheerd en vernietigd. Verdwijnen blijft met PFAS een dienst die buiten de catalogus valt.
Wat betekent die 2% eigenlijk?
Het door de studie aangegeven percentage vergelijkt de hoeveelheid die de gemodelleerde schoonmaakacties elk jaar zouden kunnen onderscheppen met de Europese emissies die in dezelfde periode werden geschat. Het betekent niet dat een zuiveringsinstallatie slechts 2% van de PFAS uit het ontvangen water verwijdert. Het betekent dat, zelfs als talrijke kritieke punten zouden worden behandeld, de totale teruggewonnen massa veel lager zou blijven dan de massa die voortdurend in het milieu terechtkomt.
De schatting omvat ook geen volledige schoonmaak van het continent. Het grootste deel van het oppervlaktewater, grondwater dat niet wordt gebruikt voor de drinkwatervoorziening, land dat is aangetast door wijdverbreide vervuiling, gebouwen, sedimenten uit rivieren en zeeën en verschillende stortplaatsen zonder systemen om het percolaat op te vangen, worden buiten beschouwing gelaten. De 200 miljard vertegenwoordigen dus de maximale kosten van een toch al zeer ambitieus en nog steeds gedeeltelijk scenario.
Het Europees Milieuagentschap waarschuwt al lang dat het opruimen van met PFAS verontreinigde locaties duur, technisch complex en soms onmogelijk is. Deze stoffen kunnen door de bodem afdalen, het grondwater bereiken, met het water meebewegen en via gewassen en dieren weer in de voedselketen terechtkomen. Bodem en grondwater worden zo afzettingen en tegelijkertijd nieuwe bronnen van verontreiniging.
Onder de door het Agentschap genoemde Europese voorbeelden komt ook Veneto voor, waar emissies van een industriële locatie de bodem, het oppervlakte- en ondergrondse water hebben verontreinigd en het drinkwater hebben bereikt. Het is de concrete maatstaf van een zin die anders handig zou zijn om in rapporten te laten staan: ingrijpen op hotspots blijft essentieel om de blootstelling van de betrokken gemeenschappen te verminderen.
Gerichte terugwinning is daarom noodzakelijk. Ze beschermen aquaducten, verminderen het contact met verontreinigd water en voedsel en beperken de risico’s in de meest getroffen gebieden. De studie ontkracht het idee dat ze de nog steeds wijdverbreide productie en het gebruik ervan kunnen compenseren.
Stop de uitstoot voordat u de rekening betaalt
Volgens de auteurs zou een strategie die voornamelijk gebaseerd is op schoonmaak achteraf, enorme kosten en marginale resultaten met zich meebrengen. Hulpbronnen moeten zich ook richten op preventie: vervanging van vermijdbaar gebruik, ontwikkeling van veiligere alternatieven, herontwerp van producten en beheersing van industriële emissies.
Het Europees Milieuagentschap herinnert er zelf aan dat PFAS worden gebruikt in stoffen, verpakkingen, de bouw, medicijnen, pesticiden, voertuigen en tal van productieprocessen dankzij hun weerstand tegen water, vet en hitte. Emissies kunnen optreden tijdens de productie, het gebruik en de verwijdering. Elke stap laat een deur op een kier staan. Duizenden stoffen, duizenden deuren.
PFAS die al verspreid zijn, zullen tientallen jaren van controles, filters en lokale interventies vergen. Degenen die zich nog in een industrieel proces of product bevinden, kunnen in plaats daarvan worden tegengehouden voordat ze water, bodem en bloed bereiken. Het kost sowieso. Alleen is het een stuk goedkoper dan ze eeuwig achterna te zitten.
In België arriveren PFAS bij het Europees Comité voor Sociale Rechten
Ook de milieuwet wordt een juridisch vraagstuk. Op 8 juli 2026 diende de organisatie ClientEarth een klacht in tegen België bij het Europees Comité voor Sociale Rechten, waarin zij beweerde dat de autoriteiten er niet in waren geslaagd de volksgezondheid adequaat te beschermen tegen PFAS-besmetting. De oproep herinnert aan artikel 11 van het Europees Sociaal Handvest, gewijd aan het recht op bescherming van de gezondheid.
De organisatie noemt besmettingen nabij de 3M-fabriek in Zwijndrecht, nabij Antwerpen, rond de militaire basis van Chièvres en in bronnen die Brussel bevoorraden. De commissie zal naar verwachting in 2027 advies uitbrengen over de subsidiabiliteit; een beslissing ten gronde wordt in de komende twee tot drie jaar verwacht. Het kan niet rechtstreeks boetes opleggen, maar zijn bevindingen kunnen de druk op staten vergroten om regels en beleid te veranderen.
Het onderzoek naar schoonmaakoperaties geeft regeringen een getal dat moeilijk te omzeilen is: 200 miljard per jaar om minder dan 2% van de uitstoot te onderscheppen. Reeds verspreide PFAS moeten worden gezocht daar waar ze de meeste schade veroorzaken. Degenen die de industriële kraan nog moeten verlaten, kunnen eerder worden gestopt. Het is het enige deel van de schoonmaak dat voorlopig economisch levensvatbaar blijft: het vermijden van de noodzaak om dit te doen.
