Drie leeuwinnen zijn gestorven in een dierentuin in Tokio, waarschijnlijk als gevolg van een zonnesteek. Een dramatische episode die een zeer actuele vraag weer centraal stelt: hoe kwetsbaar zijn wilde dieren die gedwongen worden in kunstmatige omgevingen te leven terwijl de planeet steeds heter wordt?
De drie vrouwtjes woonden in het Tama Zoological Park, waar de afgelopen dagen veel van de zestien aanwezige leeuwen tekenen van lijden vertoonden: verlies van eetlust, weinig energie en verminderde activiteit. Volgens de dierentuin stierven de leeuwinnen de een na de ander gedurende drie dagen. Dierenartsen constateerden uitdroging en meervoudig orgaanfalen, beide consistent met een zonnesteek.
Hoewel leeuwen dieren zijn die geassocieerd worden met het warme klimaat van Afrika, is de situatie in Japanse dierentuinen – uiteraard – heel anders dan die op de savanne. Het probleem is niet alleen de temperatuur, maar ook de luchtvochtigheid.
Leeuwen worden als hittetolerant beschouwd, maar de Japanse hitte gaat gepaard met een hoge luchtvochtigheid, anders dan de droge lucht in Afrika, aldus een woordvoerder van de dierentuin.
Een fundamenteel verschil. Wanneer de lucht erg vochtig is, hebben dieren ook meer moeite met het verspreiden van warmte door ademhaling en verdamping. Het lichaam raakt gemakkelijker oververhit en het risico op instorting neemt toe.
Een recordzomer
Japan wordt geconfronteerd met een van de meest extreme zomers ooit. In 2025 beleefde het land de heetste zomer uit zijn geschiedenis en de afgelopen weken bereikten sommige gebieden temperaturen rond de 40°C, zo erg zelfs dat de autoriteiten een nieuwe definitie introduceerden voor ‘extreme en gevaarlijke’ hittedagen.
Alleen al tussen 20 en 26 juli werden volgens de Japan Emergency Management Agency ongeveer 18.600 mensen in het ziekenhuis opgenomen vanwege hittegerelateerde problemen en 45 stierven bij aankomst in het ziekenhuis.
Maar zoals duidelijk is, treft de recordhitte niet alleen mensen. Het treft ook dieren die in dierentuinen niet kunnen kiezen waar ze heen willen, een koelere omgeving zoeken of het natuurlijke ritme van hun soort volgen. Na de sterfgevallen kondigde het Tama Zoological Park de versterking van de maatregelen tegen de hitte aan: meer ventilatie, watersproeien en installatie van airconditioners in de meest kritieke gebieden. En ondertussen worden er nog enkele leeuwen geobserveerd.
Laten we ze uiteraard lezen als noodzakelijke interventies, maar ze vertellen ook over een dieper liggend probleem: de dieren die in dierentuinen worden gehuisvest zijn volledig afhankelijk van het vermogen van mensen om steeds onvoorspelbaardere omgevingsomstandigheden te voorspellen en te beheersen. Een leeuw in de natuur kan schaduw zoeken, weggaan, zijn gedrag veranderen. Een leeuw in een omheining heeft deze mogelijkheid niet.
Wetenschappers zijn het er nu over eens dat klimaatverandering de frequentie en intensiteit van hittegolven in Japan en veel andere delen van de wereld doet toenemen. En terwijl we het hebben over de effecten van hitte op mensen, herinneren episoden zoals die in Tokio ons eraan dat de klimaatcrisis alle vormen van leven treft. Dieren zijn niet alleen slachtoffers van veranderingen in het milieu, het zijn wezens die stress, angst en lijden kunnen ervaren. Zelfs achter de tralies van een dierentuin, zelfs ver van de savanne, blijft een lichaam een lichaam. En als de planeet te heet wordt, lijdt iedereen daaronder.
