Eén plaat onder de gekruiste armen, een andere tussen de dijen. Iets verderop, in een enkele grafkamer, stonden nog steeds 560 kleine faiencefiguren te wachten om aan het werk te gaan in de plaats van de doden. Dit is hoe de nieuwe begrafeniseenheid, ontdekt in de necropolis van Tell Quesna, in de Nijldelta, zichzelf presenteert. Er is geen geschiedenis van Egypte die van de ene op de andere dag kan worden herschreven: de vondst voegt iets nuttigere, zeer concrete details toe over de begrafenisrituelen en uitwisselingen die dit gebied met de Middellandse Zee verbond.
De opgraving wordt geleid door een Egyptische missie van de Hoge Raad voor Oudheden in het gouvernement Menoufia, ten noorden van Caïro. Archeologen hebben een grote zaal geïdentificeerd die met verschillende kamers is verbonden via nog steeds bewaard gebleven gewelfde ingangen. De kamers moeten ook gewelfde daken hebben gehad: genoeg voor geleerden om tenminste een deel van de oorspronkelijke vorm van het complex te reconstrueren. De ontdekking werd aangekondigd door het Egyptische Ministerie van Toerisme en Oudheden.
In de kamers werden verschillende menselijke begrafenissen gevonden, bewaard in verschillende omstandigheden en gerangschikt in de zogenaamde Osiriac-positie, met de armen over het lichaam gekruist. Het ministerie koppelt het complex en zijn vondsten aan de Late Periode en de Grieks-Romeinse tijd, zonder voor elke afzetting nog een precieze datering te geven. Ook de namen van de overledenen ontbreken. De tombe heeft veel opgeleverd, maar niet de bijschriften.
Het personeel van het hiernamaals was talrijk
In een van de kamers bevonden zich twee grote groepen bestaande uit in totaal 560 ushabti. De beeldjes, verschillend in vorm en grootte, reproduceren het mummivormige lichaam dat geassocieerd wordt met Osiris; sommige behouden inscripties uit Boek van de doden. Ze zijn gemaakt van faience, een glasachtig materiaal dat veel werd gebruikt in het oude Egypte en vaak herkenbaar is aan de blauwe of groene tinten.
De ushabti hadden een specifieke taak: de eigenaar van het graf vervangen als hij in het hiernamaals werd geroepen om velden te bewerken, het land te irrigeren of andere handenarbeid te verrichten. Hoofdstuk 6 van Boek van de dodengegraveerd op veel exemplaren, diende precies om ze op te roepen. Een buitenaards personeelsbestand dat klaar is voor de oproep, zonder vakanties of onderhandelingen. Het Metropolitan Museum of Art bewaart verschillende ushabti met deze formule erop en beschrijft hun functie als vervangers voor de overledene.
Naast de beeldjes verschenen amuletten gemaakt van halfedelstenen: een vinger, het Oog getrouwdook bekend als het Oog van Horus, de Knoop van Isis en kleine afbeeldingen van Egyptische goden. Objecten gerelateerd aan bescherming, kracht en wedergeboorte. Archeologen hebben ook grote hoeveelheden blauwe en groene faiencekralen teruggevonden, waarschijnlijk behorend tot een net of grafbedekking die over een van de lichamen was geplaatst. De oorspronkelijke indeling zal moeten worden gereconstrueerd.
©Ministerie Toerisme Oudheden
Eén plaat onder de armen, de andere tussen de dijen
Tussen de schalen, containers en twee lampen was wat keramiek rechtstreeks op de graven geplaatst. Onder de gekruiste armen van een lichaam lag een bord; een tweede was tussen de dijen geplaatst. De directeur van de missie, Nermin El-Morsi, definieerde deze afzettingen als ongebruikelijke begrafenisverschijnselen voor de necropolis van Tell Quesna en worden nog steeds bestudeerd.
Sommige containers bevatten resten van stoffen die mogelijk zijn gebruikt tijdens mummificatie of bij rituelen die verband houden met begrafenis. Op dit moment is dit een hypothese die door archeologen naar voren is gebracht, in afwachting van analyse. Als je die platen onmiddellijk een precieze functie zou geven, zou het tafereel netter worden, met het kleine ongemak dat er iets aan de tombe zou worden toegevoegd dat de opgravingen nog niet hebben onthuld.
Er arriveerde ook een vaas uit Rhodos in het graf
Tussen het lokale keramiek komt een voorwerp voor dat veel verder heeft gereisd: een deel van het handvat van een container geïmporteerd van het Griekse eiland Rhodos, waarop nog de naam van de fabrikant te lezen is. Het is een materieel getuigenis van de handelsbetrekkingen tussen Egypte en het Middellandse Zeegebied tijdens de Late Periode en het Grieks-Romeinse tijdperk.
Eén enkel fragment is niet genoeg om een hele route te ontwerpen. Het laat echter zien dat Tell Quesna deelnam aan uitwisselingsnetwerken die goederen, containers en mensen van het oostelijke Middellandse Zeegebied naar de Delta konden brengen. Een object dat honderden kilometers verderop was geboren, was in een privégraf aangekomen, voorbestemd om iemand te vergezellen die nooit meer zou hoeven reizen.
De necropolis van Tell Quesna, ontdekt in 1991, bevat begrafeniseenheden uit latere perioden en is een van de belangrijkste locaties voor de studie van privébegrafenissen in de centrale Delta. De zojuist aangekondigde opgravingen laten nog steeds de datering van de individuele afzettingen, de identiteit van de overledene en de aard van de in de vazen gevonden resten open.
