Buitensporten in de zomer wordt moeilijker en in veel delen van de wereld zelfs riskanter. Een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS-klimaat laat zien dat klimaatverandering de tijdsvensters waarin je buiten kunt trainen of concurreren verkleint zonder jezelf bloot te stellen aan gevaarlijke omstandigheden. Het probleem betreft niet alleen de hitte in de vroege middag: in sommige regio’s neemt het risico ook toe in de ochtend en soms zelfs in de avond.
De studie probeert op mondiale schaal de belangrijkste klimaatfactoren samen te brengen die buitensport kunnen bemoeilijken of stopzetten: thermische stress, extreme hitte, hittegolven en intense regenval. De onderzoekers gebruikten vijf klimaatmodellen uit het CMIP6-programma, waarbij ze de periode 1991-2020 vergeleken met toekomstige scenario’s uit het midden en eind van de eeuw.
Het is niet alleen ‘het is warm’: de uren die geoefend kunnen worden worden verkort
Het meest interessante aspect van het werk is precies dit: het zegt niet alleen dat de planeet opwarmt. Meet hoeveel de meest geschikte tijdslots voor hardlopen, spelen, trainen of het organiseren van buitenwedstrijden kleiner worden.
Om dit te doen, gebruiken de auteurs voornamelijk de Natte boltemperaturen of WBGT, een index die temperatuur, vochtigheid, zonnestraling en ventilatie combineert. Het is een hulpmiddel dat al in de sport wordt gebruikt, omdat het helpt te begrijpen in hoeverre het lichaam er daadwerkelijk in slaagt warmte af te voeren tijdens inspanning. Wanneer waarden te hoog stijgen, neemt het risico op een hitteberoerte, uitdroging en fysiologische stress snel toe.
Volgens de studie overschrijden verschillende tropische en subtropische gebieden in het recente klimaat al in de zomer vaak de drempels die als cruciaal worden beschouwd voor sportbeoefening. Maar de echte sprong zit in de toekomstvoorspellingen: tegen het einde van de eeuw zouden, in het scenario met hoge emissies, grote delen van Zuid-Azië, West-Afrika, het Arabisch Schiereiland, Midden-Amerika en Zuidoost-Azië tussen de 60 en 80 dagen per seizoen kunnen accumuleren met extreem hitterisico in de middaguren.
Vertaald naar termen minder uit het papier en meer uit het echte leven: in veel delen van de wereld kunnen hele zomerweken vreselijk worden om buiten te sporten, tenminste zonder zware aanpassingen. En nee, het zal niet altijd voldoende zijn om om zes uur ’s ochtends te bewegen.
De ochtend zal niet iedereen redden
Een van de meest opvallende dingen is precies dit. In de meest blootgestelde gebieden beperkt het risico zich niet tot de middag. In het ernstigste scenario zouden delen van Zuid-Azië en West-Afrika twintig tot veertig ochtenden per seizoen boven de kritische drempelwaarden kunnen ervaren. In sommige vochtige gebieden is zelfs de avond niet langer een echt toevluchtsoord.
De meest voor de hand liggende oplossing is al jaren: train eerder, vermijd de slechtste tijd, doe activiteiten wanneer de lucht beter ademend is. Het is nog steeds een nuttige strategie, maar uit het onderzoek blijkt dat het niet overal voldoende zal zijn. Als de hitte zelfs in de vroege uren van de dag begint te steken, wordt de marge aanzienlijk kleiner.
De auteurs hielden ook rekening met de hitte-index, d.w.z. de waargenomen temperatuur in combinatie met de luchtvochtigheid. Tegen 2100 zouden sommige tropische gebieden de gevaarlijkste waarden gedurende meer dan 60 dagen per seizoen kunnen overschrijden. Ook hier is de boodschap vrij duidelijk: we hebben het niet over losse geïsoleerde pieken, maar over een steeds voortdurendere klimaatdruk.
De Middellandse Zee komt de kritieke zone binnen
Italië beschikt niet over een speciaal blad in het onderzoek, maar de Middellandse Zee behoort tot de gebieden waar het risico duidelijk toeneemt. Aan het einde van de eeuw komt de regio, vooral in het scenario met hoge emissies, in een hoge-impactband terecht in de door de onderzoekers ontwikkelde samengestelde index, die hitte, hittegolven en intense regenval combineert.
We bevinden ons niet in de meest extreme omstandigheden die we voor tropische gebieden verwachten, maar het teken is er en het hangt nauw samen met onze zomer: meer hittegolven, moeilijkere dagen voor trainingen en wedstrijden, meer druk op sportfaciliteiten en organisatoren. En dit geldt zowel voor professionals als voor de rest van de wereld, wat de meeste mensen interesseert: amateurtoernooien, velden, zomerkampen, schoolatletiek, stadsraces, sporten in parken.
Dan is er de kwestie van zware regenval. In het onderzoek wordt ook gekeken naar dagen met meer dan 20 millimeter neerslag. Want het probleem is niet alleen de hitte die je knock-out slaat: het is ook het veld dat overstroomt, de grond die grip verliest, de race die wordt afgelast en de faciliteit die geen stand houdt.
Het is niet alleen een probleem voor grote competities
Als we het hebben over klimaatrisico’s in de sport, denken we meteen aan de Olympische Spelen, het WK, marathonlopers die instorten en gezondheidsprotocollen. Alles klopt. De meest concrete verandering dreigt echter eerst elders te worden gezien: in de dagelijkse sport.
Professionaliteit heeft doorgaans meer ruimte om zich aan te passen: het kan schema’s verschuiven, van locatie veranderen, de medische hulp versterken, betere faciliteiten gebruiken. Het grote probleem betreft de gewone realiteit, die met minder middelen. Het buurtteam, het gemeentelijk sportcentrum, het jeugdtoernooi, de amateurrace. Waar geen dekking is, geen koeling is, weinig flexibiliteit is, wordt het klimaat een hardere barrière.
En er is een niet zo kleine paradox: jarenlang wordt ons terecht verteld dat we meer moeten bewegen, minder gesloten moeten blijven, aan lichaamsbeweging moeten doen en open ruimtes moeten ervaren. Alleen maakt de klimaatverandering een deel van die normaliteit moeilijker.
Wat kan wel, en wat niet
Het onderzoek zegt niet dat buitensporten zullen verdwijnen. Hij zegt iets concreters en minder theatraal: er zullen steeds vaker aanpassingen nodig zijn. Verschoven schema’s, verplichte pauzes, schaduw, hydratatie, veerkrachtiger faciliteiten, betere protocollen, herziene kalenders en, in sommige gevallen, heroverwogen sportseizoenen.
Dezelfde auteurs geven ook de grenzen van het werk aan: het is een globale evaluatie, niet de precieze voorspelling van het individuele sportveld of de individuele stad. De modellen kunnen niet alle lokale factoren in detail weergeven, van het stedelijke hitte-eiland tot de schaduw, van de echte wind tot de specifieke organisatie van activiteiten. Maar de trend is duidelijk en behoorlijk robuust.
Er is nog een ander belangrijk punt: de ergste gevolgen zijn geconcentreerd in het scenario met hoge emissies. Dit betekent dat het verschil tussen ingeperkte emissies en uit de hand gelopen emissies niet abstract is. Vanaf hier gaat het ook: hoeveel veilige uren zullen er in de zomer overblijven om een wedstrijd, een hardloopsessie of een training te spelen zonder van sport een overlevingsproef te maken.
Klimaatverandering is niet alleen het smelten van gletsjers of het verhogen van de zeespiegel. Het komt het dagelijks leven binnen met een wreedheid die banaler is en daarom gemakkelijker te onderschatten. Zelfs op een zonnige plek om acht uur ’s ochtends, terwijl je dacht dat je de hitte had vermeden en hij er al was.
