Wekenlang was de vraag onbeantwoord gebleven: waar kwam de parasiet vandaan die al duizenden Amerikanen naar bed had gebracht met diarree die de patiënten zelf als ‘explosief’ omschreven? Er kwam een antwoord, beperkter dan verwacht. Toen, binnen drie dagen, werd dat antwoord weer in twijfel getrokken.
De dader heeft (misschien) een naam: geraspte ijsbergsla
Op 16 juli heeft de CDC haar onderzoek naar de Cyclospora-uitbraak bijgewerkt om de bron van de uitbraak aan te geven: geraspte ijsbergsla geserveerd in Taco Bell-restaurants in vijf staten: Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio en West Virginia. De door het bureau verzamelde epidemiologische gegevens spreken van 1.644 geïnfecteerde mensen die melden dat ze naar Taco Bell zijn gegaan, met 94 ziekenhuisopnames en geen sterfgevallen. De symptomen verschenen tussen 13 mei en 13 juli. Het Michigan Department of Health and Human Services maakte de cirkel kleiner en analyseerde in detail de eetgewoonten van 190 patiënten: 90% van hen had ijsbergsla gegeten. Het traceerbaarheidsonderzoek van de Food and Drug Administration isoleerde vervolgens één enkele Mexicaanse leverancier die de getroffen locaties bevoorraadde. Niet alle Taco Bells in de genoemde staten ontvingen sla van dezelfde leverancier, wat verklaart waarom de infectie de keten niet gelijkmatig trof. Taco Bell heeft zich ertoe verbonden alle relaties met die leverancier te beëindigen.
Update: FDA doet een ommekeer, slatest was vals-positief
Een paar dagen later maakte de Food and Drug Administration bekend dat ze was teruggekomen: het monster geraspte ijsbergsla, verstrekt door Taylor Farms de Mexico, dat in de update van 18 juli als positief werd aangegeven voor Cyclospora, was in feite vals-positief. De technici van het bureau kwamen na heronderzoek van de resultaten tot de conclusie dat het signaal geen echte amplificatie van de ziekteverwekker vertegenwoordigde. Op dit moment, zo specificeert de FDA, is er geen productmonster met een bevestigd positief resultaat. Taylor Fresh Foods, het moederbedrijf van Taylor Farms, zei dat het een formele verontschuldiging heeft ontvangen van het bureau, terwijl het de eerder gestarte vrijwillige terugroepactie van sla uit Centraal-Mexico handhaaft. Het epidemiologische verband met Taco Bell-restaurants, gebaseerd op de analyse van de eetgewoonten van honderden patiënten, blijft geldig: alleen de laboratoriumtest die de cirkel rond de verantwoordelijke leverancier leek te sluiten, ontbrak. De materiële bron van de infectie wordt daarom opnieuw een open vraagteken, terwijl de epidemie blijft groeien: de CDC telt nu gevallen in 34 verschillende staten, waarbij Michigan alleen al meer dan 5.000 heeft geregistreerd.
Wat verandert er ten opzichte van wat er in juli werd geschreven
Ons vorige artikel fotografeerde een fase waarin de bron nog onbekend was en de verdenking doorgaans uitging naar verse groenten en fruit, volgens het patroon van eerdere epidemieën die verband hielden met frambozen, koriander, basilicum of sla in zakken. Die onzekerheid is slechts gedeeltelijk opgelost, en nu is het weer ingewikkeld geworden, omdat het niet zomaar een product uit de grootschalige detailhandel is, maar niet langer, met evenveel zekerheid, één enkele toeleveringsketen gewijd aan de catering. Het meest verraderlijke element van het verhaal werd bevestigd, namelijk de lange incubatietijd van maximaal twee weken, waardoor het voor onderzoekers al moeilijk was om de verantwoorde maaltijden te traceren. De CDC specificeert echter dat zij parallel andere clusters van cyclosporiasis volgt die geen verband houden met deze episode, een teken dat het fenomeen breder blijft dan de enkele Taco Bell-zaak.
De indicaties blijven geldig
De preventieaanbevelingen uit het artikel van juli veranderen niet: was bladgroenten zorgvuldig, geef de voorkeur aan hele hoofden boven kant-en-klare salades, kook indien mogelijk (de parasiet overleeft niet bij 70°C) en neem contact op met de arts bij aanhoudende diarree, waarbij expliciet wordt gevraagd om een test op Cyclospora, die standaard ontlastingstests vaak niet detecteren.
