Likweli leefde al tussen het gebladerte van de Democratische Republiek Congo en had voor sommige lokale gemeenschappen zelfs twee namen. De wetenschap had een onvolledige foto nodig, tien jaar stilte, 114 onderzoeken, drie reeds dode exemplaren die bij jagers in beslag waren genomen en duizenden kilometers door het bos gereisd om de wetenschappelijke foto toe te voegen: Colobus congoensis. De studie gepubliceerd op PLOS EEN erkent het als een nieuwe soort Afrikaanse aap, slechts de vijfde die in de afgelopen 75 jaar is ontdekt.
Hij heeft een glanzende zwarte vacht, een oranje-crèmekleurige vlek rond zijn mond en een roep die afwisselend brult en snuift. De oranje lippen zullen hun werk doen op de foto’s. Het aantal om naar te kijken is echter een ander: 1.700 vierkante kilometer, het gehele bekende verspreidingsgebied van de soort.
Het is zo’n kleine verspreiding dat de auteurs al een voorlopige classificatie als bedreigd voorstellen. De officiële beoordeling van de Rode Lijst van de IUCN moet nog plaatsvinden. Likweli is zojuist de zoölogieboeken ingegaan en brengt al een waarschuwing met zich mee.
Tien jaar tussen twee foto’s
Het eerste bewijsmateriaal dateert uit 2008. Ashley Vosper en Bernard Ikembelo fotografeerden een onbekende aap in het bovenste deel van het bos, aan de oostelijke oever van de Lomami-rivier. Op de afbeelding was slechts een deel van het dier te zien: genoeg om twijfel te zaaien, te weinig om een soort te beschrijven.
Daarna tien jaar niets. In november 2018 fotografeerde een patrouille onder leiding van de Congolese onderzoeker Jean-Pierre Kapale een kleine zwarte aap met een licht gebied rond zijn mond en een witte vlek onder zijn staart. In de daaropvolgende maanden slaagde het team erin om het nog zeven keer te documenteren.
Bij het opnieuw onderzoeken van de archieven vonden de onderzoekers ook een foto genomen in augustus van hetzelfde jaar, 35 kilometer verder naar het noorden. Het dier was de camera al gepasseerd, maar werd aangezien voor een andere soort. De aap zat op de juiste plek. Het etiket, beslist minder.
Tussen 2018 en 2022 zijn er 114 enquêtes verzameld, waarvan 89 visueel en 25 verkregen via telefoontjes of contacten die te kort waren om de dieren goed te observeren. Bij de ruim 3.000 kilometer aan landpatrouilles die tussen 2020 en 2022 zijn uitgevoerd, resulteerde een van de gebruikte methoden in slechts 29 ontmoetingen met Likweli. Het zijn gegevens over de frequentie van waarnemingen, geen volkstelling, maar het geeft een goed idee.
Zelfs in nabijgelegen dorpen lijkt de soort weinig bekend. Slechts op acht van de 52 bij de interviews betrokken locaties kon iemand het herkennen en nauwkeurig beschrijven, een uitzondering in gemeenschappen die gewend zijn bosfauna te onderscheiden. Onder de Balanga heette het “Likweli”. Sommige gemeenschappen gebruikten in plaats daarvan Mituku kasaba nkoni“degene die de takken schudt”. Voor de wetenschap is het een nieuwe soort; voor degenen die naast zijn bos woonden, had het al een plaats in de taal.
De naam congoensis het werd voorgesteld door de Congolese onderzoeker Junior Amboko om de biodiversiteit van het land in herinnering te brengen. Volgens wat de Florida Atlantic University heeft uitgelegd, zou het de eerste primaat kunnen zijn die uitdrukkelijk genoemd wordt ter ere van de Democratische Republiek Congo.
De oranje lippen, en dan al het andere
Likweli weegt ongeveer zeven kilogram en is kleiner dan andere colobus-apen. Het heeft een bijna geheel zwart lichaam en een lange staart, langer haar op de schouders dat een vacht lijkt te vormen en een wit gebied onder de staart. De oranje-crèmekleurige huid omringt de mond en stijgt naar de neus toe, omlijst door lang zwart gezichtshaar.
Om te begrijpen of die kleuren echt tot een aparte soort behoorden, onderzochten de onderzoekers een reeds dood mannetje en twee vrouwtjes, die in 2021 door de Congolese autoriteiten bij jagers in beslag waren genomen. Huiden, skeletten en stoffen werden vergeleken met exemplaren bewaard in zoölogische collecties. De drie dieren worden nu bewaard tussen de Kisangani Universiteit en het Yale Peabody Museum.
Mitochondriale DNA-plaatsen Colobus congoensis naast de zwarte colobus, Colobus satana’sdat ruim 1.200 kilometer naar het westen leeft. De twee evolutionaire lijnen scheidden zich tussen 4,1 en 5 miljoen jaar geleden, een van de oudste divisies die binnen het geslacht is gereconstrueerd Colobus.
De datum moet nog steeds met potlood worden geschreven. Het is afgeleid van een klein monster mitochondriaal DNA en de auteurs geven zelf aan dat de analyse van volledige genomen een noodzakelijke stap is om de scheiding beter te reconstrueren.
Likweli’s stem vertoont ook enige gelijkenis met die van zijn verre familielid. De oproepen hebben snelle pulsen, hoge frequenties en beginnen vaak met een snuifje. De akoestische analyse is gebaseerd op slechts drie redelijk duidelijke opnames en voegt dus een stukje toe aan het anatomische en genetische bewijsmateriaal.
De dieren leven voornamelijk in het bovenste deel van het bos, in groepen van gemiddeld ongeveer zes individuen. Ze reizen vaak samen met andere primatensoorten: dit gebeurde bij 45 van de 62 waarnemingen waarin onderzoekers de samenstelling van de groep konden reconstrueren. Ze dalen zelden naar de grond. In één geval deden ze dat terwijl een gekroonde adelaar de groep aanviel. Blijkbaar kennen zelfs nieuw ontdekte soorten hun prioriteiten al goed.
©PLOS
Een bos iets groter dan Rome
Het bereik van Likweli strekt zich uit tussen de provincies Tshopo en Maniema, tussen de rivieren Lomami en Lilo. De 1.700 vierkante kilometer komt overeen met een gebied dat ongeveer een derde groter is dan de hele gemeente Rome. De andere soorten van het geslacht Colobus ze beslaan over het algemeen gebieden van meer dan 60.000 vierkante kilometer.
Maar liefst 104 van de 114 detecties zijn geconcentreerd binnen tien kilometer van Lomami. In het westen belemmert de grote rivier het reizen; in oostelijke richting lijken door seizoensoverstromingen overstroomde bossen en arme zandgronden de doorgang verder af te sluiten. De studie berekent niet hoeveel individuen er in totaal bestaan. De weinige ontmoetingen, de kleine groepen en de concentratie van waarnemingen in een smalle strook bos duiden echter op een kleine en zeer plaatselijke populatie.
Een groot deel van het bekende verspreidingsgebied valt binnen het Lomami National Park. Dat is het goede nieuws. Het minder goede nieuws is dat Likweli afhankelijk is van hoog bladerdak en volgroeide bossen, terwijl de uitbreiding van nederzettingen en landconversie in de bufferzone doorgaat.
Volgens de verzamelde getuigenissen is de soort historisch gezien geen specifiek doelwit van jagers geweest. Uit de aanwezigheid van drie in beslag genomen exemplaren blijkt echter dat het mogelijk in de handel in wildvlees terechtkomt. Met zo’n beperkt bereik bestaat het risico dat zelfs incidentele druk een aanzienlijke impact heeft.
De auteurs geven twee prioriteiten aan: het beschermen van Lomami National Park en het betrekken van lokale gemeenschappen bij het behoud van de soort. Dezelfde gemeenschappen die, lang voordat de studie werd gepubliceerd, al wisten hoe ze het moesten noemen. Het kostte de wetenschap achttien jaar om er een naam aan toe te voegen. Het bos waarvan het afhankelijk is, kan veel sneller verdwijnen.
