Een kleine groep vrijwilligers heeft geholpen bij het kweken van bijna 8 miljoen inheemse bomen in Schotland, een belangrijke prestatie voor het herstel van het Atlantische regenwoud, na het met de hand geplukt hebben van 11 miljoen zaden.
Ongeveer honderd vrijwilligers – waaronder gepensioneerde leraren en artsen, kantoorpersoneel en jonge gezinnen – hebben tienduizenden uren besteed aan het verkennen van vaak afgelegen bossen in de westelijke hooglanden en eilanden, op zoek naar zaaddragende bomen.
Het werk is gebaseerd op gedetailleerde kaarten gemaakt door NatureScot en Scottish Forestry, die stukken oud bos identificeren die nog over zijn, vaak op blootgestelde en moeilijk bereikbare plaatsen, waardoor vrijwilligers gedwongen worden hellingen af te klimmen om de juiste exemplaren te vinden.
De onderzochte soorten behoren tot een selecte groep bomen die Schotland na de laatste ijstijd koloniseerde: hazelaar, wintereik, dwergberk, wilg, jeneverbes, berk, wilde kers, bergiep, taxus en vlier.
Bekijk dit bericht op Instagram
Het genetische voordeel van lokale bomen
Volgens ecologen die bij het project betrokken zijn, hebben deze bomen een genetische veerkracht geërfd die hen in staat stelt te overleven in specifieke microklimaten en bodemtypes langs de Atlantische kust van Schotland – een voordeel dat niet-inheemse soorten niet bezitten, een aspect dat steeds relevanter wordt naarmate het klimaat verandert.
Uit de meest recente onderzoeken blijkt dat slechts 30.000 hectare inheems Atlantisch regenwoud overleeft, een zeldzame gematigde habitat die is aangepast aan het vochtige kustklimaat van Groot-Brittannië. Deze bosgebieden zijn nu de focus van restauratieprojecten ter waarde van meerdere miljoenen ponden en zijn nauwkeurig in kaart gebracht in afzonderlijke ‘zaadzones’, gedefinieerd door bosbouwexperts.
De zaden worden verzameld, gesorteerd en gecontroleerd door de herwilderingsorganisatie Trees for Life op hun kwekerij in Dundreggan, vlakbij Inverness. De verkregen zaailingen worden vervolgens exact teruggestuurd naar de herkomstgebieden.
De Woodland Trust heeft de zaailingen al gebruikt voor verschillende herbebossingsprojecten – waaronder Gleann Shìldeag en Assynt in Wester Ross, en Beò Airceig, een herstelgebied van 30.000 hectare rond Loch Arkaig, in Lochaber – en verkoopt ze ook aan tientallen kleine boeren (zogenaamde crofter) die bosjes aanplanten op voormalig weiland.
Bekijk dit bericht op Instagram
De verhalen van de vrijwilligers
Sheena Macaulay, afgestudeerd biologie en woonachtig in de buurt van Oban, is een van de vrijwilligers van het project. Als voormalig IT-manager bij de waterkrachtcentrale Cruachan van Scottish Power combineert hij het verzamelen van zaden met het behoud van vlinders, waarbij hij zich bukt om vlinderlarven te zoeken moeras parelmoervlinder en motten verbrand tijdens excursies in de buurt van Oban.
Macaulay zegt dat ze ook buren en vrienden bij het project heeft betrokken, en legde uit dat het haar nuttiger leek om concreet op te treden voor het klimaat dan er alleen maar met woorden over te piekeren.
Zijn groep wordt gecoördineerd door Roz Birch, hoofd van de vrijwilligers van Trees for Life, die tijdens de uitstapjes echte geïmproviseerde biologielessen geeft, waarbij hij takken, bladeren en zaden laat zien die door de vrijwilligers zijn verzameld. Birch leerde vrijwilligers de inheemse Schotse wintereik te onderscheiden van de gewone (of Engelse) eik door de afstand van de eikels en bladeren tot de tak te observeren. Een met mos bedekte boom wordt dan het startpunt voor een les over de ecologie van het gematigde regenwoud, waarbij de schors een heel micro-ecosysteem herbergt van mossen en korstmossen die typisch zijn voor vochtige klimaten.
Birch benadrukt hoe de bomen in deze bossen zich in de loop van de tijd hebben aangepast aan zeer sterke wind en frequente stormen, en hoe het unieke karakter van deze strook regenwoud juist ligt in de aanwezigheid van bryophytes, korstmossen en hele ecosystemen die alleen te vinden zijn aan de westkust van Schotland, Wales en het zuidwesten van Engeland.
Rigoureuze wetenschap, bedreigd door het veranderende klimaat
Het project is gebaseerd op rigoureus ecologisch werk en constante observatie van seizoenscycli, gebaseerd op inventarisaties van oude bossen en Caledonische dennenbossen. De locaties worden regelmatig gemonitord en volgens Birch zijn de tekenen van klimaatopwarming al duidelijk: de zaadrijping vindt steeds vroeger plaats. Een droge lente kan bijvoorbeeld de lijsterbes in moeilijkheden brengen, maar geeft de voorkeur aan de meidoorn, waardoor teams gedwongen worden de geplande oogstdata te wijzigen of zelfs te annuleren.
Het project vult ook een leemte op die is achtergelaten door commerciële of overheidsbosbouworganisaties: veel van de betrokken locaties zijn te afgelegen of te duur voor commerciële zaadverzamelaars om te bereiken, waardoor het werk van de teams van Birch nog waardevoller wordt. De initiatiefnemers zijn van mening dat dit het grootste vrijwillige, op de burgerij gebaseerde herbebossingsprogramma in zijn soort is.
Begonnen als een eenjarig project, heeft het al voor het vierde achtereenvolgende jaar financiering binnengehaald, dankzij een coalitie van supporters, waaronder de Postcode Loterij (via Woodland Trust Scotland), Trees for Life fondsenwervers, de BrITE Foundation en de Clean Planet Foundation.
Onder de vrijwilligers bevindt zich ook Laura Corbe, 47 jaar oud, een zeebioloog, die de tijd die ze besteedt aan het zoeken naar zaden op prijs stelt, omdat het haar dwingt om te vertragen en zich zonder afleiding op de boomtakken en de grond te concentreren. Volgens haar hebben degenen die deze ervaring nog nooit rechtstreeks hebben meegemaakt moeite om de waarde van het regenwoud echt te begrijpen, zelfs onder degenen die hun hele leven op die plekken hebben gewoond.
