De foto lijkt bijna contra-intuïtief: een ouder land, met meer chronische ziekten, meer diagnoses, meer mensen die met twee of meer pathologieën leven, maar toch met minder burgers die verklaren ziek te zijn. Binnen de nieuwe gegevens verzameld door Istat over de gezondheid in Italië is er precies deze kloof, die slechts klein lijkt: in 1995 verklaarde 8% van de bevolking dat zij in slechte gezondheid verkeerde, terwijl in 2025 het geschatte aandeel daalt tot 5,5%. Als de gegevens vervolgens worden gecorrigeerd voor het effect van veroudering, wordt de verbetering nog duidelijker: van 9,8% naar 4,5%.
Zo gezegd lijkt het een van die nieuwsberichten die je met opgetrokken wenkbrauwen moet lezen, want je hoeft alleen maar een apotheek binnen te gaan, te wachten op een specialistisch bezoek of naar een gesprek tussen familieleden te luisteren om de tegenovergestelde indruk te krijgen. Toch vertellen de gegevens iets precies: langer leven betekent niet automatisch dat je je slechter voelt. In veel gevallen betekent dit het bereiken van een hoge leeftijd met meer hulpmiddelen, meer diagnoses, meer medicijnen, meer preventie, meer de gewoonte om zichzelf onder controle te houden. Met alle ongelijkheden die blijven bestaan, en wegen.
Vooral ouderen verbeteren
De interessantste passage betreft de oudere leeftijdsgroepen. De waargenomen slechte gezondheid neemt in de loop der jaren natuurlijk toe, vooral onder vrouwen, maar de sterkste verbeteringen worden waargenomen onder ouderen. In 2025 zegt bijna 28% van de vrouwen van minstens 85 jaar zich slecht tot zeer slecht te voelen, een aandeel dat gehalveerd is ten opzichte van 1995. Bij mannen van dezelfde leeftijd is de daling nog dramatischer: van 39,5% naar 17,2%.
Dit neemt de kwetsbaarheid niet weg, maar verplaatst het naar een ander raamwerk. Tegenwoordig leven we langer en leven we vaak met pathologieën die ooit veel zwaarder zouden hebben gewogen op de dagelijkse overleving. De levensverwachting bij de geboorte is tussen 1990 en 2024 met ongeveer 8 jaar voor mannen en 6,5 jaar voor vrouwen gestegen, tot respectievelijk 81,5 en 85,6 jaar.
Dan is er nog de kwestie van multimorbiditeit, een onelegant woord om iets heel concreets te zeggen: het samen hebben van twee of meer chronische ziekten. In 2025 gaat het om circa 13 miljoen mensen, tegen 10,3 miljoen in 1993. Het aandeel 75-plussers in deze groep is gestegen van 21,3% naar 39%. Naarmate het land ouder wordt, worden bepaalde omstandigheden zichtbaarder. Echter, afgezien van de leeftijd, wordt de gestandaardiseerde prevalentie van multimorbiditeit met 3 punten verminderd en lijkt deze zich na de leeftijd van 75 jaar steeds meer te concentreren.
Meer diagnoses, minder roken, nieuwe risico’s
Sommige cijfers verklaren waarom het algemene gevoel zelfs binnen een complexe gezondheidssituatie kan worden verbeterd. De kindersterfte, die in het Italië van na de eenwording zeer hoog was, daalde in 2023 tot 2,7 sterfgevallen per duizend levendgeborenen, een van de laagste waarden ter wereld. De sterfte als gevolg van infectieziekten, die aan het einde van de 19e eeuw enorm woog, vertegenwoordigde sinds de jaren negentig ongeveer 1% van de totale sterfgevallen, met uitzondering van de stijging tijdens Covid-19: 12,4% in 2020, daarna 5% in 2023.
Ondertussen zijn de ziekten die gepaard gaan met een lang leven aan het veranderen. Diabetes gaat van 2,9% van de bevolking in 1980 naar 6,4% in 2025. Hypertensie stijgt van 6,4% naar 18,9%. Hier spelen zowel veroudering als een grotere diagnostische capaciteit een rol, waarbij eerdere controles en drempels in de loop van de tijd worden bijgewerkt. Maar ook levensstijlen spelen een rol, vooral overgewicht en een sedentaire levensstijl.
Op het gebied van roken is de verbetering echter duidelijk zichtbaar onder mannen: in 1980 rookte ruim de helft van de mannen van 14 jaar en ouder, 54,3%; in 2025 daalt het aandeel naar 22,9%. Bij vrouwen is de daling veel kleiner, van 16,7% naar 15,9%. Ondertussen duiken er nieuwe gewoonten op: tussen 18 en 34 jaar oud gebruikt in 2025 16,5% elektronische sigaretten en verhitte tabak samen.
Het Noorden loopt sneller, het Zuiden blijft achter
De waargenomen gezondheid verbetert, maar verbetering vindt plaats met verschillende snelheden. In 1995 waren de territoriale verschillen in zelfgerapporteerde slechte gezondheid minder uitgesproken; Tegen 2025 is de vooruitgang het sterkst in het Noorden en het zwakst in het Zuiden. Hetzelfde patroon doet zich voor bij de sterfte: tussen 1990 en 2023 dalen de gestandaardiseerde cijfers met 43% onder mannen en met bijna 40% onder vrouwen, met robuustere dalingen in het Midden-Noord en langzamer in veel zuidelijke gebieden.
Het territorium blijft dus veel beslissen. Toegang tot zorg, kwaliteit van de dienstverlening, preventie, onderwijs, inkomen, dagelijkse gewoonten: alles komt het lichaam binnen lang voordat het statistieken wordt. Ook onderwijskwalificaties hebben invloed, al zijn de verschillen in ervaren gezondheid kleiner geworden dankzij de sterke verbetering onder laagopgeleiden, die aanvankelijk meer achtergesteld waren.
Het blijft een minder donkere lectuur dan je zou verwachten. Italië is ouder, meer gemedicaliseerd, chronischer, maar een aanzienlijk deel van de bevolking voelt zich beter dan dertig jaar geleden. Dankzij medicijnen, preventie, vaccins, hygiëne, voeding ontstond in 1978 de Nationale Gezondheidsdienst en een bredere bekendheid met het beheersen van de gezondheid.
Dan zijn er nog de scheuren: de obesitas bij volwassenen is gestegen van 5,9% in 1990 naar 11,6% in 2025, kinderen met overgewicht en obesitas zijn nog steeds te hoog in vergelijking met andere Europese landen, nieuwe tabaksproducten onder jongeren, territoriale verschillen die hardnekkig zijn.
De waargenomen gezondheid verbetert, en dat is goed nieuws. Nu valt nog te bezien of we het zullen kunnen beschermen, voordat oude ongelijkheden en nieuwe gewoonten het langzaam zullen verteren.
