Een telefoontje van een paar minuten herschreef de regels van een WK. Zondag maakte de FIFA de schorsing bekend van de schorsing die Folarin Balogun, de aanvaller van de Amerikaanse selectie, uit de achtste finales tegen België zou hebben gehouden, die dinsdag in Seattle op het programma staat. Een paar uur later kwam de reden aan het licht: de Amerikaanse president Donald Trump belde FIFA-nummer één, Gianni Infantino, om een herziening van de zaak te vragen, zoals gerapporteerd door Axios, die een Amerikaanse functionaris citeert die bekend is met het gesprek.
De rode kaart en de automatische sanctie
Balogun, de topspits van het Amerikaanse nationale team, werd woensdag tijdens de 2-0 overwinning op Bosnië en Herzegovina van het veld gestuurd vanwege een contact met verdediger Tarik Muharemovic, wat na een VAR-beoordeling als een directe rode kaart werd beoordeeld. De uitzetting zou automatisch hebben geresulteerd in een verbod van één wedstrijd, een sanctie die volgens de regelgeving geen beroep toestaat. Coach Mauricio Pochettino had de beslissing van de scheidsrechter al als buitensporig bestempeld en beweerde dat het om een normaal spelcontact ging.
De zet van de FIFA
In de zondag gepubliceerde verklaring heeft de disciplinaire commissie van de FIFA de kaart niet geweigerd, omdat zij artikel 27 van de disciplinaire code toepaste: de diskwalificatie blijft formeel van kracht, maar de uitvoering wordt opgeschort voor een proefperiode van een jaar. Als Balogun binnen die periode een soortgelijke overtreding zou begaan, zou de sanctie volledig afdwingbaar worden. Het is niet de eerste keer dat de FIFA zijn toevlucht neemt tot dit mechanisme (het was al in november gebeurd met Cristiano Ronaldo, geschorst wegens een elleboogfout en vervolgens weer op het veld gezet met hetzelfde artikel), het punt betreft de toepassing tijdens het lopende WK, waarbij een diskwalificatie al geformaliseerd was, een meer uniek dan zeldzaam, ongekend geval.
De reactie van België
De Belgische federatie pakte het niet goed op. In een verklaring van de NPR zegt de Koninklijke Belgische Voetbalbond “verbijsterd” te zijn over de beslissing. In dezelfde verklaring, integraal overgenomen door ESPN en CBS Sports, gaat de Belgische federatie in op de juridische merites: als het waar is dat artikel 27 de FIFA toestaat de uitvoering van een reeds opgelegde sanctie op te schorten, bepaalt artikel 66.4 van hetzelfde disciplinaire wetboek dat een uitzetting automatisch leidt tot een schorsing voor de volgende wedstrijd, zoals het geval was voor elke andere rode kaart op dit WK. België herinnert ook aan artikel 10.5 van het specifieke reglement van het WK 2026, dat voorziet in de automatische diskwalificatie van de uitgesloten speler of official, met de mogelijkheid van verdere sancties. Voor de federatie is het besluit van de FIFA dus openlijk in strijd met de eigen regels. Nog harder was de Belgische coach Rudi Garcia, die op de persconferentie sprak over een 1-aprilgrap buiten het seizoen, en voegde eraan toe dat hij niet zijn eigen federatie verdedigde, maar “de ethiek en integriteit van het voetbal”.
Op weg naar ronde 16
De Amerikaanse president uitte zijn tevredenheid: “Bedankt aan de FIFA voor het juiste handelen en het rechtzetten van een groot onrecht”, schreef hij op Truth Social. Balogun zal voorlopig regelmatig op het veld staan voor de achtste finales (de wedstrijd tussen de VS en België staat gepland voor dinsdag 7 juli, 02.00 uur Italiaanse tijd), het valt nog te bezien of het Belgische protest gevolgen zal hebben, of dat ook dit gearchiveerd zal worden als een van de vele eigenaardigheden van een WK dat de Amerikaanse president op de een of andere manier ook tot de zijne heeft willen maken.
