Een vleermuis die op zijn neus en mond rust, zonder bijtsporen en zonder zichtbare wonden. Dit was in de zomer van 2024 in een huisje in Ontario genoeg om een 11-jarige jongen ter dood te veroordelen. De zaak, gereconstrueerd in een rapport gepubliceerd op 29 juni in de Canadian Medical Association Journal (CMAJ), is de eerste sterfgeval door hondsdolheid sinds 1967 in Ontario.
Minimaal contact, geen alarmbellen
De jongen wordt wakker met het dier op zijn gezicht en jaagt het weg met zijn hand, waarna zijn vader het met een pot vangt en buiten loslaat. Zonder duidelijke wonden of abnormaal gedrag van de kant van het dier vonden de ouders het niet nodig om naar de eerste hulp te gaan, precies het scenario dat de auteurs van het rapport (een team van kinderartsen en specialisten op het gebied van infectieziekten van de Universiteit van Manitoba en het McMaster Children’s Hospital in Hamilton) als het meest verraderlijke aangeven: vleermuizen kunnen het virus overdragen, zelfs zonder herkenbare tekenen achter te laten, en om deze reden moet elk direct contact als een hoog risico worden beschouwd, ongeacht het uiterlijk (en de mogelijke afwezigheid) van de wond.
Negentien dagen met symptomen die voor iets anders werden aangezien
Het ziektebeeld explodeert negentien dagen na de blootstelling, symptomen zoals tintelingen en gevoelloosheid aan de rechterkant van het gezicht, zwelling en verlies van eetlust beginnen te verschijnen. De doktoren, die geen reden hadden om hondsdolheid te vermoeden, sloegen andere wegen in. Ze formuleerden eerst een hypothese van de verlamming van Bell, met antivirale therapie voor herpes, en adviseerden vervolgens, geconfronteerd met duidelijke problemen bij het slikken en braken, een ziekenhuisopname die leidde tot de diagnose van herpetische gingivostomatitis, ondanks dat de familie de vleermuis-episode rapporteerde. De volgende dag verslechtert de situatie en verschijnen zwakte in het gezicht, verlies van gevoeligheid, moeite met spreken, koorts, verwarring en visuele hallucinaties.
De haast naar de intensive care en de bevestiging
De jongen wordt geïntubeerd en overgebracht naar de kinderintensive care, en pas daar beginnen de artsen, volgens wat de auteurs van het rapport schrijven, te vermoeden dat het misschien hondsdolheid is. Een PCR-test wordt uitgevoerd en bevestigt de diagnose op de vierde dag van de ziekenhuisopname, waarna de Canadian Food Inspection Agency de variant van het virus identificeert die verband houdt met vleermuizen. Er is geen remedie zodra de symptomen zich voordoen, dus de medische staf heeft alleen ondersteunende therapie en het kind overlijdt op de zeventiende dag van de ziekenhuisopname.
Omdat profylaxe het enige wapen blijft
Hondsdolheid is, eenmaal symptomatisch, bijna altijd dodelijk. De tegenmaatregel bestaat en is effectief, maar moet worden toegediend voordat de symptomen optreden: profylaxe na blootstelling, waarbij vaccins en specifieke immunoglobulinen worden gecombineerd. De auteurs van het rapport benadrukken een punt dat de zaak dramatisch concreet maakt, namelijk dat elk direct contact met een vleermuis, zelfs zonder zichtbare tekenen van een beet of krab, moet worden gemeld aan de gezondheidsautoriteiten, die zullen beslissen of er al dan niet met profylaxe wordt begonnen. Het is geen toeval dat de terugroepactie vlak voor de zomer plaatsvindt, het seizoen waarin ontmoetingen tussen mensen en vleermuizen hun hoogtepunt bereiken.
In Canada zijn gevallen van rabiës bij de mens zeer zeldzaam (28 in iets meer dan een eeuw, volgens de gegevens die in het rapport worden geciteerd) en het is juist deze zeldzaamheid die ze gevaarlijk maakt, aangezien maar heel weinig artsen ze in de dagelijkse klinische praktijk als een van de eerste diagnostische hypothesen beschouwen. De ouders van het kind stemden ermee in de zaak openbaar te maken om te voorkomen dat soortgelijke situaties zich opnieuw zouden voordoen.
