Op het moment dat alles zou beginnen, bleef de raket waar hij was. Onder de buik van het vliegtuig, vastgemaakt aan de oude L-1011 Stargazer van Northrop Grumman, met daarin het robotvoertuig genaamd LINK en een nogal delicate missie: NASA’s Swift-telescoop bereiken en deze hoger duwen, weg van een atmosferische terugkeer die binnen dit jaar wordt verwacht. De start vanaf het Kwajalein-atol op de Marshalleilanden was doorgegaan. Vervolgens blokkeerde iets in de draagraket op de geplande loshoogte de reeks. De Pegasus XL bleef, in plaats van tijdens de vlucht los te laten, aan het vliegtuig vastzitten. De Swift Boost-missie is uitgesteld.
NASA legde uit dat het probleem zich voordeed nadat de L-1011 met de Pegasus XL was opgestegen. Een anomalie in het lanceervoertuig verhinderde de teams tijdelijk de raket in te zetten, en de nieuwe datum van de poging zal pas worden vastgesteld na de analyse van de gegevens verzameld tijdens de test op 2 juli 2026. Deze keer had het weer er weinig mee te maken: de twee voorgaande dagen, 30 juni en 1 juli, was de lancering al uitgesteld vanwege ongunstige omstandigheden; de derde stop komt van de machine die LINK in een baan om de aarde moest brengen.
De Swift-telescoop daalt te snel
Swift is een van die ruimtetelescopen die werken zonder al te veel media-ophef te maken, dan besef je dat het al twintig jaar een belangrijk onderdeel van de hedendaagse astrofysica bij elkaar houdt. Het Neil Gehrels Swift Observatorium, gelanceerd op 20 november 2004, observeert gammaflitsen, gewelddadige kosmische explosies en andere voorbijgaande verschijnselen met behulp van drie telescopen die gegevens kunnen verzamelen in zichtbaar, ultraviolet, röntgen- en gammalicht. Wanneer er in het heelal iets korts, krachtigs en moeilijks te achtervolgen gebeurt, is Swift in de praktijk een van de instrumenten die zich snel kunnen omdraaien en andere waarnemers kunnen waarschuwen.
Het probleem is heel aards, in de meest fysieke zin: de atmosfeer. Alle satellieten in een lage baan ervaren enige atmosferische weerstand. Wanneer de zon actiever is, zet de bovenste atmosfeer van de aarde iets uit en neemt de wrijving toe. In het geval van Swift heeft de intense zonneactiviteit van de afgelopen jaren het hoogteverlies meer versneld dan verwacht. De telescoop beschikt niet over een voortstuwingssysteem dat is ontworpen om op eigen kracht de baan te corrigeren, waardoor de afdaling een race tegen de klok werd. NASA had de operaties al aangepast en wetenschappelijke waarnemingen stopgezet om het verval van de baan te vertragen en Swift boven de kritische hoogte van ongeveer 300 kilometer te houden, waar de liftmissie de beste kans van slagen heeft.
Dit is waar LINK in het spel komt, het kleine robotvoertuig gebouwd door Katalyst Space Technologies. Het plan is ambitieus: LINK lanceren met een Pegasus XL, ermee in de buurt van Swift vliegen, mogelijke grijppunten bestuderen, de telescoop aan robotarmen koppelen en hem vervolgens in de loop van enkele maanden langzaam naar een hogere baan duwen. NASA beschrijft het proces als voorzichtig en geleidelijk: na de lancering zouden er weken van controles volgen, daarna de nadering, de telescoopbeelden, de evaluatie vanaf de aarde en pas daarna het daadwerkelijke opstijgen.
Een ruimteredding hangend aan een oude raket
Alleen al de lanceringsscène lijkt uit een lucht- en ruimtevaartarchief te komen. De Pegasus XL vertrekt niet vanaf een traditionele helling: hij wordt door een vliegtuig naar een hoogte gebracht, ongeveer 40.000 voet losgelaten, iets meer dan 12 kilometer, en zet dan pas de motoren aan om naar een baan om de aarde te klimmen. Voor deze oplossing is ook gekozen omdat de baan van Swift lastig te bereiken is vanaf veel klassieke lanceerbasissen, en er weinig tijd beschikbaar is.
In de raket zit LINK, een soort robotachtige ‘redder’ die naar een telescoop wordt gestuurd die niet is ontworpen om te worden vastgegrepen. Dit maakt de missie heel anders dan normaal orbitaal onderhoud. Swift heeft geen comfortabele handgrepen, dockingpoorten of details die zijn gebouwd voor een nauwe ontmoeting. LINK zal daarom voorzichtig moeten naderen, sensoren en robotarmen moeten gebruiken, de structuur moeten bevestigen zonder de instrumenten te beschadigen en dan langzaam moeten duwen. Als alles goed gaat, zou Swift kunnen terugkeren naar zijn oorspronkelijke hoogte, ongeveer 600 kilometer, en nog eens jarenlang aan observaties kunnen doen.
De inzet gaat verder dan deze telescoop. De Swift Boost-missie is ook een generale repetitie voor een toekomst waarin satellieten en ruimteobservatoria vaker kunnen worden gerepareerd, weer tot leven gewekt, bijgetankt of verplaatst, in plaats van vast te zitten in een terugkeer naar de atmosfeer wanneer de baan begint te falen. NASA gunde Katalyst het contract in september 2025, waardoor er minder dan een jaar overbleef om het voertuig te ontwerpen, bouwen, testen en lanceren. Een kleine tijd, gezien naar ruimtenormen.
Juist om deze reden weegt het uitstel van 2 juli zwaar. Elke dag telt, omdat Swift marktaandeel blijft verliezen en de bruikbare periode niet oneindig is. Tegelijkertijd is een lancering die vóór de release wordt vastgehouden nog steeds een lancering die op tijd is gestopt: het is beter om het vliegtuig, de raket en de lading terug naar de grond te brengen dan een delicate reeks te forceren met een anomalie die al zichtbaar is. De nieuwe datum zal komen na onderzoek van de gegevens, wanneer de teams begrijpen wat de Pegasus XL ervan weerhield zich van het vliegtuig te scheiden.
Swift blijft ondertussen daarboven. Lager dan het zou moeten zijn, nog steeds operationeel als missie, nog steeds waardevol genoeg om een nooit triviale manoeuvre te rechtvaardigen. Een telescoop die gered moet worden, een raket die blijft hangen, een robot die wacht om zijn werk te doen. In de ruimte moet soms zelfs de reddingswerker eerst kunnen vertrekken.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
