Er zijn scènes die zich bij elke hittegolf herhalen: de Europeaan die in de Verenigde Staten landt, komt een restaurant binnen en is na een paar minuten wanhopig op zoek naar een sweatshirt. De airconditioning is zo krachtig dat het van 38°C op straat naar 19°C in de kamer voelt als een reis van Arizona naar Alaska.
Aan de andere kant van de oceaan gebeurt echter het tegenovergestelde. De Amerikaan op vakantie in Rome, Parijs of Barcelona komt een appartement, een winkel of zelfs een hotel binnen en vraagt zich meestal af waar de airconditioning is gebleven. En vooral zodat niemand het als onmisbaar lijkt te beschouwen.
Een verschil dat volgens veel Amerikaanse waarnemers eigenlijk twee heel verschillende manieren beschrijft om comfort, energie en zelfs de relatie met het klimaat te begrijpen.
Twee continenten, twee filosofieën van frisheid
In de Verenigde Staten wordt airconditioning praktisch als een essentiële dienst beschouwd. Ongeveer 90% van de woningen is ermee uitgerust en in veel gebieden is leven zonder airconditioning bijna ondenkbaar. In Europa is de situatie nog heel anders: slechts ongeveer één op de vijf huizen beschikt over een koelsysteem.
Toch ervaart zelfs het Oude Continent steeds verschroeiendere zomers. Hittegolven komen eerder, duren langer en registreren temperaturen die tot een paar decennia geleden uitzonderlijk leken.
Hoe komt het dan dat wij Europeanen ons kunnen verzetten tegen airconditioning? Het simpele antwoord is dat een groot deel van Europa dit tot voor kort niet echt nodig had. De zomers waren zeker heet, maar ze bereikten wekenlang zelden de extreme niveaus, in een tijd die tegenwoordig steeds vaker voorkomt. Om deze reden wordt airconditioning lange tijd gezien als een luxe en niet als een noodzaak.
Toen airconditioning al na de Tweede Wereldoorlog in de Verenigde Staten een standaard in woningen werd, voelde in veel Europese landen niemand de urgentie om dit te installeren. Het resultaat is dat er een echte cultuur van aanpassing aan de hitte is ontstaan: luiken gesloten tijdens de warmste uren, ramen open tijdens de nacht, ventilatoren, koude douches en aangepaste dagelijkse ritmes om de heetste uren te vermijden.
En niet iedereen weet dat er een architecturale reden is. Veel gebouwen in de Middellandse Zee zijn eeuwen geleden ontworpen om met de hitte om te gaan. Dikke muren, kleine ramen, binnenplaatsen en materialen die minder warmte vasthouden, vertegenwoordigden lang vóór de uitvinding van de airconditioner een vorm van natuurlijke airconditioning.
Zelfs in de meest noordelijke landen zijn de gebouwen echter vaak erg oud. In Groot-Brittannië werd bijvoorbeeld één op de zes huizen vóór 1900 gebouwd. Het integreren van moderne koelsystemen in historische gebouwen kan duur en complex zijn en in sommige gevallen worden belemmerd door landschappelijke en architectonische beperkingen die de installatie van buitenunits verhinderen.
Er is ook een economische factor die Amerikanen vaak onderschatten: in een groot deel van Europa kost elektriciteit veel meer dan in de Verenigde Staten, terwijl de gemiddelde lonen over het algemeen lager zijn: het vele uren per dag aanzetten van een airconditioner kan daarom voor miljoenen gezinnen een aanzienlijke kostenpost betekenen.
Het is geen verrassing dat veel mensen de voorkeur blijven geven aan ventilatoren of andere, minder energie-intensieve koelsystemen.
De klimaatparadox van airconditioning
Het echte verschil betreft echter waarschijnlijk de manier waarop Europa en de Verenigde Staten naar het klimaatprobleem kijken. De Europese Unie heeft zich ertoe verbonden om tegen 2050 klimaatneutraliteit te bereiken en is zich er terdege van bewust dat een massale verspreiding van airconditioning deze doelstelling nog verder zou kunnen compliceren. Airconditioners verbruiken veel energie en dragen, zoals we inmiddels weten, ook bij aan het verhogen van de hitte in steden door deze buiten gebouwen af te blazen.
Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat wijdverbreid gebruik van airconditioning in dichtbevolkte stedelijke gebieden de buitentemperatuur met enkele graden kan verhogen, waardoor het ‘hitte-eiland’-effect, dat nu al in veel Europese metropolen verstikt, wordt verergerd. Het is de klassieke hond die zijn staart achtervolgt: hoe warmer het is, hoe meer we de airconditioners aanzetten; hoe meer we de airconditioners aanzetten, hoe meer we energie verbruiken en bijdragen aan de opwarming van de aarde, waardoor de zomers nog heter worden.
Ondanks alles verandert er iets. Het lijkt voor de hand te liggen dat de verkoop van airconditioners in vrijwel alle Europese landen snel stijgt en – volgens schattingen van het Internationaal Energieagentschap – tegen 2050 het aantal geïnstalleerde units in de Europese Unie meer dan zou kunnen verdubbelen.
Tropische nachten, met temperaturen die niet onder de 25°C komen, komen steeds vaker voor en om deze reden zijn experts helaas van mening dat airconditioning onvermijdelijk ook in Europa steeds wijder verspreid zal worden.
De uitdaging zal zijn om dit te doen zonder het Amerikaanse model van ‘kunstmatige kou tegen elke prijs’ te kopiëren. We zullen beter ontworpen gebouwen, efficiëntere koelsystemen, hernieuwbare energie en stedelijke strategieën nodig hebben die in staat zijn de hitte te verminderen voordat we deze met een afstandsbediening moeten bestrijden.
