«Deze prachtige reis heeft, zoals elke wedstrijd, het laatste fluitsignaal bereikt.» Dit zijn woorden die Igor Protti aan zijn familie wilde nalaten en die de familie ’s nachts deelde om zijn dood aan te kondigen. Hij was 58 jaar oud en leefde al ongeveer twaalf maanden met de ziekte die hij zelf een jaar geleden op sociale media had gedefinieerd als ‘een zeer ongewenste gast’, een neoplasma, daarna een operatie, chemotherapie en radiotherapie.
Van Rimini tot Messina, de eerste doelpunten
Protti werd geboren in Rimini in 1967 en groeide op in het team van zijn geboortestad voordat hij werd opgemerkt in Messina, waar hij in drie seizoenen 31 doelpunten scoorde en de erfenis overnam van Totò Schillaci, die net naar Juventus was verhuisd. Van daaruit Bari, die hem in 1992 kocht en met wie hij in zijn derde kampioenschap promoveerde naar de Serie A.
Topscorer en degradatie
Het seizoen 1995-1996 blijft het meest bijzondere uit zijn carrière: 24 doelpunten, topscorer op gelijke voet met Giuseppe Signori en de degradatie van het team. Een record dat niemand anders deelt, de enige die de ranglijst van topscorers in de competitie heeft gewonnen en met zijn team in de Serie B is geëindigd. Die doelpunten waren niet eens genoeg om coach Sacchi ervan te overtuigen hem naar het EK ’96 te brengen.
De nummer 10 van Lazio, Napoli en Maradona
Vervolgens Lazio, zeven doelpunten en een doelpunt in de derby, en de lening aan Napoli, waar hij het nummer 10-shirt ontving dat van Maradona was geweest, in een team dat degradeerde. Protti’s naam blijft vooral verbonden met Livorno. Toen hij in 1999 terugkeerde naar Amaranth, na een seizoen uitgeleend aan Reggiana, werd hij eerst topscorer in de Serie C1 en vervolgens in de Serie B, waarmee hij een reis voltooide die hem, samen met Dario Hübner, de enige speler maakte die in staat was de topscorersranglijst te winnen in alle drie de belangrijkste Italiaanse categorieën.
De gemiste pensionering en de terugkeer naar de Serie A
In 2002-2003 kondigde hij zelfs zijn pensionering aan. Het waren zijn teamgenoten en fans die van gedachten veranderden: het jaar daarop scoorde hij 24 doelpunten in de Serie B, wat, opgeteld bij de 29 doelpunten van Cristiano Lucarelli, Livorno na 54 jaar terugbracht naar de Serie A. Op 37-jarige leeftijd speelde hij nog een seizoen in de hoogste divisie, scoorde zes doelpunten en beëindigde zijn carrière in 2005. Hij coachte nooit en bleef als manager bij de club.
De laatste verschijning en condoleance
Het laatste publieke beeld dateert van een paar weken geleden. Eind mei publiceerde hij op Instagram een foto van de bruiloft van zijn dochter Noemi, die hij ondanks haar ziekte naar het altaar had begeleid. De Livorno Sports Union begroette hem als volgt: «We kunnen de woorden niet vinden. Igor voor altijd.” Napoli herinnerde zich zijn “harde geest” en zijn gehechtheid aan het leven en zijn gezin.
Morgen zal het lichaam in het Picchi-stadion zijn
Morgen om 18.00 uur zal het lichaam naar het Armando Picchi-stadion in Livorno worden gebracht, hetzelfde stadion waar hij vele malen een hoofdrolspeler was in het amarantshirt. Burgemeester Luca Salvetti maakte dit bekend nadat hij van de familie had gehoord; de gemeente bereidt zich voor om stadsrouw uit te roepen. Wie nog een laatste afscheid wil nemen, kan dat vandaag vanaf 15.00 uur doen in de afscheidskamer van Frongillo, op de begraafplaats Cecina.
