Meer dan duizend jaar lang domineerde het het hart van Sherwood Forest en werd het een symbool van legendes, biodiversiteit en collectieve herinnering. Nu is de Major Oak, de beroemde eik geassocieerd met de legende van Robin Hood, officieel dood.
Dit werd bekend gemaakt door experts die al jaren de omstandigheden van de monumentale boom in de gaten hielden, nadat ze hadden opgemerkt dat deze in het voorjaar voor het eerst geen nieuwe bladeren produceerde.
Wij zijn in de Nottinghamshirein Engeland, en deze gigantische eik werd beschouwd als een van de oudste in het Verenigd Koninkrijk. Hij werd geschat op tussen de 800 en 1.200 jaar oud. Een authentiek natuurmonument dat door de eeuwen heen bestand is geweest tegen branden, stormen, sneeuwval en zelfs de meest recente hittegolven veroorzaakt door de klimaatcrisis.
De aangekondigde dood van een reus
De deskundigen van Koninklijke Vereniging voor de Bescherming van Vogels (RSPB), de organisatie die Sherwood Forest beheert, legt uit dat er niet één enkele oorzaak verantwoordelijk is voor het verdwijnen van de boom. Het is eerder het resultaat van een combinatie van factoren die zich in de loop van de tijd hebben opgestapeld.
Hierbij zou een belangrijke rol zijn gespeeld door de druk die werd uitgeoefend door miljoenen bezoekers die door de jaren heen het bos hebben bereikt om de beroemde boom te bewonderen. Door het voortdurende vertrappelen is de grond rond de wortels geleidelijk verdicht, waardoor het moeilijker wordt om water, zuurstof en essentiële voedingsstoffen op te nemen.
De steeds verwoestendere gevolgen van de klimaatcrisis hebben de situatie verergerd. De afgelopen jaren heeft Groot-Brittannië uitzonderlijk hete en droge zomers gekend, met recordtemperaturen die de bosecosystemen onder zware druk zetten. Volgens specialisten die de Major Oak volgen, viel de achteruitgang van de boom samen met minstens vijf zomers die werden gekenmerkt door extreme hitte en langdurige droogte.
Paradoxaal genoeg kunnen sommige interventies die zijn uitgevoerd om de eik te beschermen ook hebben bijgedragen aan de kwetsbaarheid ervan: de afgelopen honderd jaar zijn er talloze steunen geïnstalleerd om de grote takken van de boom te ondersteunen en de structuur ervan te behouden.
Maatregelen die volgens deskundigen een deel van de natuurlijke aanpassingsprocessen van de plant kunnen hebben veranderd. De afgelopen jaren hadden natuurbeschermers hun inspanningen vooral geconcentreerd op het herstel van de kwaliteit van de bodem, die nu zwaar is aangetast door de toeristische druk.
Ondanks de biologische dood zal de Grote Eik niet worden gekapt. Het gigantische bouwwerk zal in Sherwood Forest blijven staan en langzaam veranderen in een waardevolle habitat voor insecten, schimmels, vogels en andere levensvormen.
Dode monumentale bomen spelen in feite een fundamentele rol in bosecosystemen en worden echte toevluchtsoorden voor biodiversiteit.
Bovendien zal het genetische erfgoed van de Grote Eik voortleven dankzij de talrijke jonge eiken die uit de eikels geboren worden en in verschillende delen van de wereld geplant worden. Onder degenen die voor een nakomeling zorgen, bevindt zich ook de Britse actrice Judi Dench, die zich altijd heeft ingezet voor de bescherming van eeuwenoude bomen.
De verdwijning van de Major Oak is het symbool van de kwetsbaarheid van ons natuurlijk erfgoed in het licht van verschijnselen die we vaak onderschatten: onbeheerd toerisme, landdegradatie en de steeds intensere gevolgen van klimaatverandering. Zoals experts opmerken, sterven bomen niet simpelweg door ouderdom, maar met de juiste omgevingsomstandigheden had een eik als de Grote Eik honderden jaren kunnen blijven leven.
Zijn nalatenschap behoort tegenwoordig niet langer alleen tot het verhaal van Robin Hood, maar wordt een waardevolle les voor het behoud van monumentale bomen over de hele wereld.
