De mythe van de onzichtbare hondachtigen
De bewoners van de Amazonewouden hebben lange tijd verteld over een mysterieuze, bijna onzichtbare hondachtige, een fantoomaanwezigheid die lokale legendes en zelfs vergelijkingen met mythologische wezens zoals de Chupacabra kan voeden. Dit is Atelocynus microtis, in het Italiaans bekend als atelocino of hond met korte oren, een klein roofdier dat tot voor kort in mysterie gehuld bleef vanwege zijn ongrijpbaarheid.
De studie: 25 jaar cameravallen tussen Bolivia en Peru
Vandaag werpt een analyse gepubliceerd in het tijdschrift Neotropical Biology and Conservation nieuw licht op deze soort. Het werk, het resultaat van een kwart eeuw veldobservaties uitgevoerd tussen Boliviaanse en Peruaanse gebieden (met name in de gebieden Madidi-Tambopata en Llanos de Moxos), is gebaseerd op 34 onderzoekscampagnes met cameravallen waarmee bijna 600 afbeeldingen van het dier konden worden verzameld. De resultaten hebben het idee van een zeldzame soort weerlegd: de gevonden dichtheid, gelijk aan 15 exemplaren per 100 km², plaatst de atelocine in numerieke termen zelfs boven de jaguar, ook al blijft hij minder talrijk dan middelgrote carnivoren zoals de ocelot.
Het portret van de atelocine: poten met zwemvliezen en zicht in het donker
Vanuit fysiek oogpunt heeft het dier een middelklein postuur, met een lichaams-staartlengte van maximaal ongeveer een meter, een schofthoogte van ongeveer 35 cm en een gewicht van 9-10 kg, waarbij vrouwtjes over het algemeen groter zijn dan mannetjes. De snuit lijkt op die van een vos en de oren zijn kort en rond. De vacht, dik en donker, varieert tussen zwart, bruin en donkergrijs op de rug en wordt op de buik lichter naar roodachtige tinten. Twee eigenschappen maken hem vanuit evolutionair oogpunt bijzonder: een lichte band tussen de vingers, handig in modderige omgevingen, en een reflecterende laag achter het netvlies (het tapetum lucidum) die zelfs in het donker een efficiënt zicht garandeert.
Dagelijks, eenzaam en ver van rivieren: de verrassende gewoonten
De cameravallen hebben ook een misvatting over zijn gewoonten gecorrigeerd: het is geen nachtdier zoals eerder werd gedacht, maar is vooral overdag actief, met een piek tussen 6 en 12 uur. Het is een overwegend solitaire jager – zelden zijn twee individuen samen waargenomen – die zich voornamelijk voedt met kleine fauna (zoogdieren, reptielen, amfibieën, vissen, vogels, insecten) en hun dieet aanvult met fruit. Vreemd genoeg geeft hij, hoewel zijn halfvliezende poten een verband met water suggereren, de voorkeur aan hooglandbossen, ver weg van rivieren: het is waarschijnlijk deze keuze voor een afgelegen habitat die het zo lang zo moeilijk heeft gemaakt om waar te nemen.
Een solide maar niet veilige populatie
De auteurs van de studie waarschuwen echter dat deze bemoedigende cijfers niet betekenen dat de soort veilig is: het voortbestaan ervan hangt af van het behoud van het Amazonewoud, en om deze reden zijn zij van mening dat het essentieel is om beschermde gebieden te versterken en modellen voor duurzame ontwikkeling in inheemse gebieden te ondersteunen, als barrière tegen ontbossing.
