In het zuidoosten van de Mexicaanse staat Campeche, waar de jungle alles met een bijna aanstootgevend geduld terugneemt, heeft een versleten steen een datum teruggegeven. Kleinigheidje, op papier. Een reeks nauwelijks leesbare tekens, aangetast door de tijd, door de regen, door de kwetsbaarheid van de kalksteen. Toch voeren deze tekens de Maya-kalender meer dan een eeuw verder terug dan de oudste referentie die tot nu toe in de Laaglanden is erkend, de Maya-laaglanden die delen van Zuid-Mexico, Guatemala en Belize doorkruisen.
De steen is Stela 46 uit El Palmar, een oud Maya-centrum in Campeche. Volgens de nieuwe lezing behoudt het een Lange Telling-datum van 8.7.1.0.0, overeenkomend met 31 augustus 180 na Christus in de Gregoriaanse kalender. De gegevens moeten met voorzichtigheid worden gehanteerd vanwege een sterk geërodeerde inscriptie, maar het werk geeft aan dat dit de oudste Lange Telling-datum is die tegenwoordig bekend is in de laaglanden van de Maya’s, 112 jaar vóór Tikal Stele 29, gedateerd op 292 na Christus.
De steen sprak zachtjes
Stele 46 behoort tot die categorie monumenten die we vandaag de dag waarnemen als archeologische vondsten en die destijds ook fungeerden als publieksobject, bijna stenen affiches. De Maya-stèles waren verticale platen, zichtbaar in ceremoniële ruimtes, uitgehouwen om genealogieën, riten, dynastieke passages, data, namen, overwinningen en inhuldigingen te vertellen. In essentie: gezagsverklaringen achtergelaten waar de gemeenschap ze kon zien.
Het probleem hier was dat ik het nog steeds kon lezen. De kalksteen uit het zuiden van Campeche heeft de neiging gemakkelijk te verslechteren en het oppervlak van de stèle is op ons overgeleverd met versleten reliëfs, onvolledige tekens en nauwelijks waarneembare figuren. Om deze reden combineerde het onderzoek epigrafie, iconografie, fotogrammetrie en 3D-scannen met hoge resolutie op stèles 20, 45 en 46 van El Palmar. Met fotogrammetrie kunt u een digitaal model reconstrueren op basis van veel afbeeldingen; driedimensionaal scannen stelt ons in plaats daarvan in staat minimale oppervlaktevariaties vast te leggen, zelfs in de orde van tienden van een millimeter.
Dan komt het bijna materiëlere deel van de zaak: het digitaal belichten van de steen vanuit verschillende hoeken, het naar voren brengen van een rand, een gravure, een kenmerk dat met het blote oog verloren lijkt. Alsof je met een strijklamp over een oude muur gaat en ontdekt dat er nog steeds iets onder het pleisterwerk zit. Behalve dat het schrift hier een drempel in de Maya-geschiedenis kan verplaatsen.
De vorige lezing ging uit van een andere datum, 8.7.0.0.0, dat wil zeggen 179 n.Chr., maar die telling zorgde voor correspondentieproblemen met de rituele dag 4 Ajaw. De nieuwe 3D-modellen hebben de beschadigde coëfficiënten beter leesbaar gemaakt en hebben ertoe geleid dat geleerden de reeks 8.7.1.0.0, 4 Ajaw 8 Sotz, dat wil zeggen 31 augustus 180 n.Chr., waarschijnlijker hebben geacht. Ook een alternatieve, maar minder plausibele, mogelijkheid blijft aangewezen, juist vanwege de onvolledige staat van de inscriptie.
Tijd als troon
De Lange Telling was een continu, lineair dateringssysteem dat door de Maya’s werd gebruikt om gebeurtenissen in een geordende historische volgorde te plaatsen. Ter verduidelijking: het diende om aan te geven wanneer iets was gebeurd binnen een bredere chronologie, die verder ging dan de eenvoudige jaarlijkse cyclus. Naast dit systeem functioneerde ook de 260-daagse voorspellende kalender, de tzolk’in, gekoppeld aan riten, aan de kwaliteiten van de dagen, aan de heilige lezing van de tijd.
De kracht van Stele 46 ligt juist in de verbinding tussen datum en macht. De inscriptie, hoewel beschadigd, lijkt de kalender te koppelen aan koninklijke evenementen. Onder deze lijkt een mogelijke toetreding tot de troon: de soeverein Ajaw K’al Ubaah zou in 131 na Christus gezag hebben gekregen en negenenveertig jaar later, in 180 na Christus, tijdens een openbare ritus opdracht hebben gegeven tot de oprichting van de stèle. In de afbeeldingen en tekens komt ook een verwijzing naar de Jaguar-god van de onderwereld voor, een goddelijke figuur die verbonden is met het koningshuis en de nachtelijke en ondergrondse dimensie van de heilige Maya.
Hier wordt de Maya-kalender een politiek instrument. Een in steen gegraveerde datum vertelde het publiek dat die soeverein zich binnen een orde bewoog die groter was dan hijzelf. Zijn gezag was verbonden met de lucht, met rituele cycli, met de dynastieke herinnering, met de goden. Macht leek, zo gezegd, minder een menselijk feit en meer iets dat al in de structuur van de tijd was vastgelegd.
Volgens deze reconstructie zou El Palmar al een koningschap hebben gehad dat al in de 2e eeuw na Christus was gedefinieerd, in een fase van belangrijke transformatie voor de centrale laaglanden van de Maya’s. De studie brengt Stele 46 in verband met een tijd waarin verschillende koninkrijken opkwamen of reorganiseerden, terwijl enkele grote preklassieke centra in een crisis terechtkwamen. In dat onstabiele landschap stond het uithakken van een datum, een naam en een ritueel in een blok steen gelijk aan het planten van een vlag. Gewoon zwaarder.
©Het oude Meso-Amerika
Een stele van vier ton
Stele 46 heeft ook een recente geschiedenis die concreet genoeg is om wat stof uit de verbeelding te halen. Na jaren van conservering en studie werd het monument voor het eerst permanent tentoongesteld in het Museo de Arquitectura Maya, in de Baluarte de la Soledad, in Campeche. De steen is 2,96 meter hoog, inclusief het onderste insteekdeel 3,64 meter, is ongeveer 70 centimeter breed, heeft een dikte van bijna 50 centimeter en weegt zo’n vier ton.
Het verplaatsen, restaureren, monteren en stabiliseren ervan vereiste complexe conserveringswerkzaamheden: schoonmaken, consolideren, gecontroleerde toevoegingen, temperatuur- en vochtigheidsmonitoring. Dit detail zegt ook wat. Een datum van 180 n.Chr. komt tot ons via oude handen die het hebben gegraveerd, regens die het bijna hebben uitgewist, archeologen die het hebben herlezen, restaurateurs die hebben voorkomen dat de steen verder materiaal verliest.
Op Stele 46 is een zeldzame combinatie bewaard gebleven: een zeer oude datum en een daarmee samenhangende koninklijke gebeurtenis. Andere monumenten hebben misschien oude inscripties, andere spreken misschien van heersers, maar hier lijken de twee samen te komen in een zeer vroeg stadium van het Maya-koningschap in het laagland. Kortom, de tijd werd al gebruikt als commandotaal.
De ontdekking verkleint ook de mentale afstand. We stellen ons de Maya-kalender vaak voor als een abstract, astronomisch systeem, bijna los van het dagelijks leven. In plaats daarvan ontmoet de telling van de dagen op die stèle een heel concreet machtstoneel: een soeverein, een ceremonie, een plein, een gemeenschap die toekijkt, een opgeroepen godheid, een steen die is opgericht om lang mee te gaan.
En inderdaad het duurde. Uitgeput, gebroken in haar stem, moeilijk in twijfel te trekken, maar nog steeds in staat om te zeggen dat tijd voor de Maya’s ook een regeringsvorm was. Eenmaal in steen geëtst, stopte het gewoon met passeren. Hij bleef daar en had de leiding.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
