De toekomst van het wasgoed kent misschien een veel minder glorieus centrifugeergeluid. Dichter bij een waterstraal, een snelle spoeling, een t-shirt dat vies binnenkomt en er schoon uitkomt zonder schuim, synthetisch parfum en dat halfchemische laboratorium dat we nu associëren met het woord ‘fris’. Het lijkt wel zo’n overdreven vrolijke reclamebelofte, met in het wit geklede gezinnen en kinderen die in de modder rollen alsof ze zojuist een contract hebben getekend met de wasmiddelenindustrie. Deze keer zit er echter chemie onder.
Een groep onderzoekers heeft een ultradunne textielcoating ontwikkeld die ervoor zorgt dat katoen, zijde en polyester veel moeilijker vuil te maken en veel gemakkelijker te wassen zijn. De logica is simpel, tenminste van buitenaf gezien: in plaats van een agressiever wasmiddel uit te vinden, wordt het oppervlak van de stof veranderd. De vezel is behandeld met een nanometrische film die vocht uit de lucht opvangt en een soort microscopisch waterschild creëert. Vlekken, olieachtige resten, zweet en zelfs sommige micro-organismen kunnen zich moeilijker hechten. Op dat moment is kraanwater voldoende om ze weg te halen.
Elke wasmachine verbruikt gemiddeld tientallen liters schoon water, vaak tussen de 40 en 60 liter per wasbeurt, en zet dat volume om in vies water vol wasmiddelresten, synthetische vezels, oppervlakteactieve stoffen en deeltjes die in het afvoersysteem terechtkomen. In een gezin lijkt het een kleinigheidje, een huishoudelijk klusje tussen een rekening en een droogrek. Op collectieve schaal wordt het een enorme hoeveelheid drinkwater die wordt gebruikt om stoffen te wassen die in veel gevallen meer chemie vereisen dan nodig is.
Een pantser gemaakt van water
De bekleding komt uit een gelaagde techniek. De onderzoekers spotten twee polymeren met tegengestelde ladingen op de stoffen, afwisselend de een na de ander. Het resultaat is een film die rijk is aan sulfonaatgroepen, d.w.z. chemische structuren die watermoleculen kunnen aantrekken en vasthouden. Van daaruit wordt een continue hydratatielaag gevormd, een onzichtbare film die de vezel scheidt van alles wat hem normaal gesproken vervuilt.
Ze noemen het, met enige effectiviteit, een soort moleculair pantser van water. De vergelijking werkt omdat de coating zich gedraagt als een fysieke en energetische barrière. De vlek komt aan, vindt de stof minder ‘gastvrij’, plakt met minder kracht en kan door de waterstroom worden verwijderd. Het verschil met traditionele waterdichte materialen is belangrijk: hier is het niet de bedoeling om de druppel weg te laten rollen zoals op een lotusblad. Hier moet het water zich hechten, zich verspreiden, tussen vuil en vezels glijden en vervolgens alles wegslepen.
De dikte van de film is klein, ongeveer 65 nanometer, een maat die moeilijk voor te stellen is. Dun genoeg om de kleur, transparantie, zachtheid en gevoel van de stof niet merkbaar te veranderen. In laboratoriumtests behouden de behandelde kledingstukken tenminste hun oorspronkelijke consistentie, een detail dat helemaal niet secundair is. Een stof die goed reinigt en er vervolgens gelamineerd uitziet, zou het esthetische nut hebben van een tafelkleed van tafelzeil op de bruiloft van uw neef.
Ketchup, olie en sojasaus
Om te begrijpen of het systeem stand hield, werden de behandelde stoffen voor een kleine huishoudelijke nachtmerrie geplaatst: ketchup, chili-olie, sojasaus, vettige resten. Dagelijkse vlekken, het soort dat gewoonlijk de voorbehandeling, de lange cyclus en de hoop veroorzaakt. Met de coating was één keer spoelen met water voldoende om de vlekken volledig of op zijn minst vergelijkbaar, en in sommige gevallen beter, te verwijderen dan conventioneel wassen met wasmiddel.
Volgens schattingen van het onderzoek zou het transformeren van de klassieke wasbeurt, bestaande uit een fase met wasmiddel en meerdere spoelbeurten, naar een enkele spoelbeurt met water, het water, de energie en de tijd met ongeveer 82% kunnen verminderen. Het is een enorm aantal, waar we met de juiste voorzichtigheid mee moeten omgaan omdat het voortkomt uit experimentele omstandigheden en gecontroleerde protocollen, maar het geeft een duidelijke richting aan: duurzaam wasgoed zou minder uit de ‘intelligente’ wasmachine kunnen komen en meer uit de stof die op een andere manier vuil wordt.
Dan is er nog de kwestie van microplastics. Synthetische kleding laat tijdens het wassen vezels los en wasmiddel kan de verspreiding ervan in het water bevorderen. Uit tests op polyester blijkt dat de coating deze fragmenten beter vasthoudt en de uitstoot ervan in de afvoer vermindert. Ook hier is voorzichtigheid geboden, want tussen laboratorium, industrie en daadwerkelijk gebruik is er altijd een lange weg met gaten, kosten en te definiëren normen. Maar het principe is interessant: ingrijpen op het oppervlak van de stof kan zowel de hoeveelheid wasmiddelen als de verspreiding van microvezels verminderen.
Schoon zonder parfum
Het meest merkwaardige deel betreft hygiëne. De coating ‘doodt’ geen micro-organismen zoals een agressieve antibacteriële behandeling dat zou doen. Het werkt dunner: het zorgt ervoor dat bacteriën, schimmels en zweetresten zich moeilijker aan de vezel kunnen hechten. In de praktijk neemt het hun comfortabele houvast weg. Spoelen met water kan dus ook een deel van de resten verwijderen die verantwoordelijk zijn voor slechte geuren en schimmels.
Deze passage raakt een zeer diepgewortelde gewoonte. Voor veel mensen betekent schoon schuim. Het betekent parfum. Het betekent de geur van “wasgoed”, die vaak slechts een geur is die op de stof wordt afgezet. Een T-shirt gewassen zonder wasmiddel, zonder wasverzachter, zonder een commercieel geurend wolkje, kan minder schoon lijken, ook al zeggen de gegevens anders. Het consumentenvertrouwen zal waarschijnlijk een van de grootste hindernissen zijn, omdat iemand ervan overtuigen dat iets schoon is zonder de geur van wasmiddel meer nodig heeft dan een specificatieblad.
De duurzaamheidstesten zijn voorlopig bemoedigend. De coating behoudt zijn doeltreffendheid gedurende meer dan 100 wasbeurten en is bovendien bestand tegen herhaaldelijk vouwen, mechanische slijtage en verschillende chemische omstandigheden. De onderzoekers schatten dat de initiële kosten, die hoger zijn dan die van een normaal wasmiddel, na een bepaald aantal wasbeurten kunnen worden terugverdiend: ongeveer 15 wasbeurten in vergelijking met premiumproducten, dichter bij 50 met goedkope wasmiddelen. Dit suggereert een mogelijke industriële toepassing, vooral als de behandeling rechtstreeks in de productie van de kledingstukken zou worden geïntegreerd.
Er zijn echter onafhankelijke veiligheidsbeoordelingen, levenscyclusanalyses, duurzaamheidsnormen, grootschalige tests, reële productiekosten, controles op langdurig contact met de huid en het lot van de coating na maanden of jaren gebruik nodig. Het laboratorium kan zeggen: “het werkt”. De markt, het milieu en het dagelijkse leven vragen om iets anders: het werkt nog als je het draagt, slecht opvouwt, in de mand vergeet, snel wast en op een droogrek in de gang laat drogen.
Voorlopig blijft zelfreinigende kleding een concrete belofte, veel interessanter dan de gebruikelijke fantasie van het magische kledingstuk dat nooit vuil wordt. Het wasmiddel blijft voorlopig op de plank liggen. Behalve dat nu iemand ernaar is gaan kijken zoals je naar iets zou kijken dat op een dag van veel minder nut zou kunnen zijn.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
