Neem een willekeurig pakketje, draai het om, lees de voedingstabel en het ziet er allemaal behoorlijk netjes uit. Vet, koolhydraten, eiwitten, calorieën per portie. Een klein voedselregister, schoon, geruststellend, bijna bureaucratisch. Dan komt dat voedsel het lichaam binnen en begint de orde van de tafel de sfeer van een toch al gesloten praktijk te verliezen. Omdat er in de darm een levende wereld aan het werk is, bevolkt door miljarden micro-organismen die de manier waarop de energie van de maaltijd voor ons beschikbaar komt, afbreken, transformeren, fermenteren en, tot op zekere hoogte, veranderen.
Een studie gepubliceerd in PLOS One probeerde cijfers te geven over dit minder zichtbare deel van de spijsvertering. De onderzoeksgroep van de Arizona State University heeft een wiskundig model ontwikkeld met de naam DAMM, een acroniem voor Spijsvertering, absorptie en microbieel metabolismeontworpen om het pad van voedsel langs het spijsverteringskanaal te volgen en te schatten hoeveel energie direct door het lichaam wordt opgenomen, hoeveel de dikke darm bereikt en hoeveel door de darmmicrobiota wordt omgezet in verbindingen die het lichaam kan gebruiken.
Het nummer op de verpakking
Al meer dan een eeuw is de berekening van calorieën gebaseerd op Atwater-parameters, het systeem dat gemiddelde waarden toekent aan vetten, koolhydraten en eiwitten. Het werkt, heeft zijn praktische nut en vormt de basis van veel voedseletiketten. Het probleem komt wanneer die formule de spijsvertering als een redelijk gesloten doos behandelt, terwijl een deel van het werk verderop in de dikke darm plaatsvindt, waar darmmicro-organismen materiaal terugwinnen dat aan eerdere opname was ontsnapt.
Het DAMM-model probeert die doos opnieuw te openen. Het verdeelt het dieet eerst in zijn macronutriënten, berekent vervolgens de absorptie in het bovenste deel van het maagdarmkanaal en volgt vervolgens wat het in de dikke darm terechtkomt. Hier komen bacteriën in beeld die in staat zijn vezels en andere voedselresten te fermenteren en vetzuren met een korte keten te produceren, moleculen die door de dikke darm kunnen worden opgenomen en bijdragen aan de energiebalans. Het model omvat ook de productie van methaan door enkele specifieke micro-organismen.
Het interessante zit in de meting. Volgens de simulaties leveren vetzuren met een korte keten die door de dikke darm worden opgenomen gemiddeld ongeveer 140 calorieën per dag, of ongeveer 7,4% van de totale bruikbare energie. In het door de onderzoekers ontwikkelde raamwerk komt ongeveer 85% van de energie voort uit opname in het bovenste spijsverteringskanaal, terwijl de resterende 15% afhankelijk is van processen die lager plaatsvinden, waarbij de darmmicrobiota een directe rol speelt.
Twee diëten, twee uitkomsten
Het model is ook gebaseerd op een gecontroleerde studie waarin twee diëten met elkaar werden vergeleken. Aan de ene kant een dieet dat rijk is aan vezels en resistent zetmeel, met minder bewerkte voedingsmiddelen en grotere deeltjes. Aan de andere kant een dieet dat dichter bij het westerse patroon ligt, met meer bewerkte voedingsmiddelen en minder fermenteerbare vezels. Het resultaat liet een concreet verschil zien: degenen die het westerse dieet volgden, namen gemiddeld ongeveer 116 calorieën meer per dag op dan degenen die volgens het vezelrijke model aten, zonder dat de vezelrijke groep meer honger rapporteerde.
Het lijkt een klein detail, maar je stelt je voor dat het zich dag in dag uit herhaalt en het wordt minder klein. Sterk bewerkt voedsel is doorgaans gemakkelijker verkrijgbaar in de vroege stadia van de spijsvertering. Het vezelrijke dieet daarentegen brengt meer fermenteerbaar materiaal naar de dikke darm, voedt de microbiële gemeenschap beter en verhoogt de productie van vetzuren met een korte keten. Toch blijft het algehele evenwicht lager: meer microbiële activiteit, meer fermentatie, meer werk van de microbiota, met een lagere netto calorie-opname vergeleken met het westerse dieet.
Deze stap voorkomt ook dat u te comfortabel leest. De darmmicrobiota beïnvloedt de energie die we uit voedsel halen, maar de zaak blijft veel subtieler dan de gebruikelijke slogan over snelle of langzame stofwisseling. Het maakt uit wat we eten, het maakt uit hoeveel het voedsel is verwerkt, het maakt uit hoeveel vezels het bevat, het maakt uit hoe lang de darmpassage duurt en de samenstelling van de microbiële gemeenschap. Het lichaam besteedt, zoals vaak gebeurt, heel weinig aandacht aan de vereenvoudigingen waar we zo van houden.
De dikke darm werkt
DAMM vertoonde ook een hogere nauwkeurigheid dan de traditionele methode. Vergeleken met klinische onderzoeksgegevens bereikte het model een determinatiecoëfficiënt van ongeveer 95,6%, vergeleken met 88,5% voor de Atwater-factoren. Simpel gezegd: zijn schattingen kwamen dichter bij de waargenomen metingen, omdat ook het microbiële deel van de spijsvertering in de berekening werd meegenomen.
De waarde van het model ligt juist in de scheiding van de stukken. Het laat zien wat het eerst wordt opgenomen, wat de dikke darm bereikt, wat door micro-organismen wordt geproduceerd, wat wordt gebruikt en wat wordt geëlimineerd. Dit onderscheid lijkt misschien laboratoriumwerk, maar het verandert feitelijk de manier waarop we over voeding denken. Twee mensen kunnen soortgelijk voedsel eten en er een andere hoeveelheid energie uit halen, ook omdat hun darmecosysteem anders werkt.
De darmmicrobiota is daarom niet langer een elegant accessoire om te noemen als het over welzijn gaat, maar wordt een meetbare actor van de stofwisseling. De onderzoekers verbinden deze trend ook met de mogelijkheid om obesitas, diabetes en andere stofwisselingsstoornissen beter te begrijpen, met een toekomstige horizon gekoppeld aan meer gepersonaliseerde diëten. Voorzichtigheid is echter geboden: dezelfde studie maakt duidelijk dat de klinische toepassing van het model, vooral bij mensen met metabolische aandoeningen, verdere validatie vereist.
De voorzichtige belofte
Als je met een onderzoek als dit wordt geconfronteerd, is de verleiding groot om alles om te zetten in een koelkastformule: eet meer vezels, verander je microbiota, neem minder calorieën op. Biologie heeft een veel ondeugendere manier dan dat. Vezels blijven van cruciaal belang voor de darmgezondheid, en een dieet dat rijker is aan plantaardig voedsel en minder bewerkt is, blijft ook buiten het tellen van calorieën zinvol. Maar DAMM vertelt ons iets preciezer: de energiewaarde van een voedingsmiddel geeft op papier een bruikbare schatting, terwijl de hoeveelheid die daadwerkelijk in het lichaam beschikbaar is ook afhangt van wat er in de darm gebeurt.
Voor degenen die in Italië wonen, waar het woord ‘dieet’ nog steeds te vaak wordt geplet tussen obsessief tellen, beperken en goedverkochte snelkoppelingen, brengt dit onderzoek de discussie terug naar concreter terrein. Het lichaam absorbeert, transformeert, gooit weg en onderhandelt met zijn micro-organismen. Het gerecht is natuurlijk belangrijk. Wat ook telt, is wat dat gerecht aantreft zodra het in de dikke darm aankomt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
