Er is een vrucht die als een tennisbal op de grond stuitert als hij onrijp is en een doffe plof maakt als hij klaar is om te eten. Het is geen stijlfiguur: dat is precies hoe je begrijpt of het de moeite waard is om te openen. En voor het openen is onder meer een slagersmes nodig of behoorlijk wat geweld op het handvat.
Een aspect dat iedereen afschrikt
Daar Zure citroendit is de botanische naam, groeit in het wild in India, Sri Lanka en Zuidoost-Azië. Het ziet eruit als een grijzige bol met een diameter van zeven tot tien centimeter, met een ruwe en zeer harde schil die weinig te benijden heeft aan die van een kokosnoot. De kleur begint van witachtig als de vrucht jong is en verandert naar grijsbruin naarmate deze rijpt. Het glanst niet, het heeft geen uitnodigende geur, het heeft niets waardoor je dichterbij wilt komen.
Om het te openen, houdt u het mes tussen uw vingers en slaat u met het handvat op de schil. Dan splits je het in tweeën, zoals een kokosnoot, en je ontdekt een donkerbruin, vezelig, plakkerig vruchtvlees, met daarin kleine witachtige zaadjes. Bij vers geplukt fruit kan het vruchtvlees lichter zijn en neigen naar oranje of ivoor. Die aan het einde van het seizoen, het fruit rijpt in oktober en blijft verkrijgbaar tot januari, is van binnen bijna zwart.
De geur is het eerste obstakel
Zelfs vóór de kleur is het de neus die weerstand biedt. De houten appel ruikt naar overrijp fruit, het soort fruit dat normaal gesproken wordt weggegooid: banaan die te lang op het aanrecht heeft gestaan, vergeten appel op de bodem van de schaal. Er zijn mensen die aan gorgonzola doen denken, het is een genereuzere omschrijving dan het lijkt: de geur is gefermenteerd, scherp en niet bepaald een belofte van plezier.
De smaak verrast en overtuigt vervolgens
Het vruchtvlees plakt als karamel aan je vingers en heeft een textuur die vezelig en taai is. In de mond gebeurt er iets onverwachts: de eerste impact doet denken aan samen gekookte appel en peer, dan komt een heldere zuurgraad, appelciderazijn, yuzu en tenslotte een muskusachtige, bijna gefermenteerde toon, met een licht kruidige nasmaak. Doet denken aan tamarinde, of rozijnen in een zure versie. Het is niet zoet, het is niet zuur, het is allebei tegelijk, plus iets dat je niet precies kunt benoemen. Het is het soort voedsel dat je bij de eerste smaak perplex laat staan, bij de tweede smaak begin je het te begrijpen, bij de derde wil je doorgaan.
Hoe het in de keuken te gebruiken
De meest directe manier is om het met een theelepel rechtstreeks van de open schil te eten, eventueel met een beetje suiker om de zuurgraad te verzachten. In Sri Lanka wordt de pulp gemengd met kokosmelk en palmsuiker om een zoete, frisse drank te verkrijgen. In de Indiase keuken wordt het gebruikt in chutneys en saladedressings. In Zuidoost-Azië worden onrijpe vruchten in dunne plakjes gesneden en geserveerd gedipt in een saus van garnalenpasta, sjalotten en chilipepers.
Jam bestaat en is een van de meest toegankelijke vormen voor wie niet zonder vangnet met vers fruit geconfronteerd wil worden.
Omdat het goed voor je is, volgens degenen die het bestuderen
De houtappel is rijk aan flavonoïden, polyfenolen en tannines. De beschikbare onderzoeken duiden op potentiële antioxiderende, ontstekingsremmende en maagbeschermende effecten, evenals mogelijke acties op de regulatie van lipiden en bloedsuikerspiegel. Het is rijk aan calcium, magnesium, ijzer en zink. In de Ayurvedische geneeskunde wordt het beschouwd als een bondgenoot voor de spijsvertering, nuttig tegen dysenterie en tandvleesproblemen, en zowel het rijpe als het onrijpe vruchtvlees wordt voor therapeutische doeleinden gebruikt.
Een vrucht die dreigt te verdwijnen
De houtappel groeit vrijwel uitsluitend aan wilde bomen, niet geselecteerd voor commerciële teelt. Sommige onderzoekers wijzen op het reële risico dat het een bedreigde soort wordt: de bomen worden gekapt zonder opnieuw geplant te worden, het fruit wordt op een niet-duurzame manier geoogst. Een zekere ironie, voor een vrucht die niemand op het eerste gezicht wil kopen.
Het moet gezegd worden dat in India het verhaal anders is: de houten appel is een heilig voedsel dat wordt aangeboden aan Ganesh, de god van geluk en succes. Het verband is direct: olifanten zijn er dol op en Ganesh heeft de kop van een olifant. Tijdens de vieringen brengen de gelovigen geschenken in de vorm van snoep en fruit in overvloed, en de houten appel heeft een plaats tussen de offers.
