In sommige musea blijft het verleden alleen stil voor wie er gehaast naar kijkt. Achter een vitrine, in een pakhuis, naast een jaren geleden geschreven label, kan het gebeuren dat een dier dat al onderzocht is, opnieuw van naam verandert. Het gebeurde met een enorm zeereptiel uit het Krijt, dat lange tijd binnen de grote familie bleef Tylosaurus proriger en nu erkend als iets anders: Tylosaurus rex, onvermijdelijk afgekort tot T. rex. De naam doet onmiddellijk denken aan de tyrannosaurus, degene met wijd open kaken en kleine armen die tot ieders verbeelding is doorgedrongen. Hier zijn we echter op zee. En de zee was tachtig miljoen jaar geleden een zeer levendige plek. Het onderzoek is gepubliceerd in Bulletin van het American Museum of Natural History en beschrijft een nieuwe soort mosasaurus op basis van fossielen die voornamelijk in Noord-Texas voorkomen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Mosasauriërs waren grote zeereptielen, verre verwanten van hagedissen en slangen, die in staat waren de oceanen van het Boven-Krijt te domineren. Ze zwommen in warme zeeën, jaagden op andere zeedieren en bezetten een toppositie in de voedselketen, lang voordat de asteroïde Chicxulub ongeveer 66 miljoen jaar geleden het spel voor veel levensvormen beëindigde. De nieuwe Tylosaurus rex komt in deze wereld terecht: een roofdier tot zo’n 13 meter lang, min of meer zo lang als een Amerikaanse schoolbus, met fijn gekartelde tanden en anatomische aanpassingen die bijzonder sterke kaak- en nekspieren suggereren.
De reus was er al
Het meest interessante deel van de ontdekking heeft weinig te maken met een spectaculaire expeditie door de woestijn en veel met een geduldiger gebaar: het beoordelen van reeds verzamelde fossielen. Paleontoloog Amelia Zietlow begon iets vreemds op te merken tijdens het observeren van een exemplaar waaraan werd toegeschreven Tylosaurus proriger. De vergelijking met het holotype van die soort, meer dan 150 jaar geleden beschreven en bewaard in de collecties van het Museum of Comparative Zoology in Harvard, opende de scheur: verschillende fossielen die onder dezelfde naam waren geclassificeerd, leken tot een ander dier te behoren. Groter, nieuwer, gespecialiseerder.
Het geografische en temporele verschil deed de rest. De meeste exemplaren van Tylosaurus proriger Het komt uit het gebied van het huidige Kansas en dateert van ongeveer 84 miljoen jaar geleden. De fossielen die aan de nieuwe Tylosaurus rex worden toegeschreven, komen echter voornamelijk uit Texas en zijn ongeveer 4 miljoen jaar jonger. Een afstand die in de paleontologie een heel stukje evolutionaire geschiedenis kan omvatten. De nieuwe soort bereikte afmetingen tussen ongeveer 7,6 en 13 meter T. proriger het was kleiner. De gekartelde tanden, zeldzaam bij mosasauriërs, voegen een bijna keukenmesdetail toe: snijden, vasthouden, pijn doen.
De naam Rex het is ook een eerbetoon aan John Thurmond, een paleontoloog die eind jaren zestig al een intuïtief inzicht had in de bijzonderheid van de tylosauriërs in het noordoosten van Texas. Hij vond ze vreemd genoeg om aandacht te verdienen, groot genoeg om op een andere soort te wijzen. Veel later keerde die oude intuïtie terug in geactualiseerd onderzoek, met nieuwe hulpmiddelen en vergelijkingen. Paleontologie werkt vaak zo: een ontdekking kan beginnen met een fossiel dat tientallen jaren eerder is gevonden en volwassen worden als iemand besluit ernaar te kijken met minder gewende ogen.
© Perot Museum voor Natuur en Wetenschap
De Zwarte Ridder
Het symbolische exemplaar van dit verhaal wordt bewaard in het Perot Museum of Nature and Science in Dallas. Hij heet “The Black Knight”, en de bijnaam lijkt uit een fantasieroman te komen, ook al is het materiaal hier bot, sediment en trauma. Dit is het holotype-fossiel van de nieuwe soort, ontdekt in 1979 nabij een kunstmatig reservoir nabij Dallas. Hij is enorm, zichtbaar voor het publiek, en vertoont tekenen die moeilijk te negeren zijn: het puntje van zijn snuit ontbreekt en een breuk in de onderkaak. Volgens de onderzoekers zou dergelijke schade verenigbaar zijn met beten of botsingen met individuen van dezelfde soort.
Dit detail verandert de toon van de ontdekking. Tylosaurus rex was zeker groot. Hij had zeker ongebruikelijke tanden. Maar die wonden onthullen ook een dier dat waarschijnlijk betrokken is bij gewelddadige botsingen met zijn soortgenoten. Ron Tykoski, curator paleontologie van gewervelde dieren in het Perot Museum en co-auteur van het onderzoek, sprak over bewijs van intra-specifiek geweld op een niveau dat nog nooit eerder is waargenomen bij andere exemplaren van Tylosaurus. Vertaald zonder de scène te overbelasten: deze roofdieren konden op brute wijze met elkaar vechten, misschien om territorium, voedsel, paring of hiërarchieën.
De vergelijking met de grote witte haai helpt om een maatstaf te geven, met alle nodige voorzorgsmaatregelen. De onderzoekers geven aan dat de nieuwe mosasaurus ongeveer twee keer zo lang zou kunnen worden als de grootste moderne grote witte haaien. Het tafereel moet zich voorstellen in de Western Interior Seaway, de oude binnenzee die tijdens het Krijt Noord-Amerika doorkruiste: water waar tegenwoordig vlaktes, steden, wegen en musea zijn. Daar zwom een dier zo lang als een bus, met gekartelde tanden en een nek die krachtige beten kon verdragen. Texas had, vóór olie en snelwegen, al zijn reuzen.
De ontdekking heeft ook een meer technische impact. De studie actualiseert een dataset die al jaren wordt gebruikt om de evolutionaire relaties van mosasauriërs te reconstrueren, die al ongeveer drie decennia vrijwel onveranderd is gebleven. Dit betekent dat Tylosaurus rex ook dient om orde te brengen in de relatie tussen deze zeereptielen, en niet alleen om een nieuwe naam aan een lijst toe te voegen. Enkele beroemde exemplaren, eerder toegeschreven aan T. prorigerworden nu opnieuw geclassificeerd onder de nieuwe soort, inclusief fossielen die worden tentoongesteld in belangrijke universiteits- en museumcollecties.
Dan is er nog een bijna teder detail, in een verhaal vol kaken en breuken: veel van de bestudeerde fossielen zijn gevonden door liefhebbers en niet-professionele zoekers in Noord-Texas. Het werk van musea en universiteiten diende om deze bevindingen te conserveren, vergelijken, verifiëren en wetenschappelijk vorm te geven. Een lange ketting, gemaakt door verschillende handen. Iemand vindt een bot, iemand anders catalogiseert het, jaren later merkt een onderzoeker dat er iets niet klopt. En een tachtig miljoen jaar oud roofdier verandert van plaats op de levensboom.
De bekendheid van mosasauriërs heeft ook veel te danken aan films en videogames, waardoor ze in spectaculaire watermonsters zijn veranderd. In het geval van Tylosaurus rex kwam de digitale reconstructie tot stand met de medewerking van Alderon Games, die een model creëerde voor Pad van Titanen met wetenschappelijk advies. De popcultuur doet zijn werk: ze vergroot, vereenvoudigt en maakt onmiddellijk een wezen dat niemand ooit levend zal zien. De wetenschap doet intussen langzamer en minder luidruchtig werk: zij meet, vergelijkt en corrigeert. Soms bedenkt hij een perfecte naam voor titels. Soms is dat genoeg om een hele zee weer boven water te laten komen.
De Tylosaurus rex blijft daar, binnen dit dubbele beeld: denkbeeldig monster en laboratoriumfossiel. Een gigantisch, gewelddadig dier, prachtig zoals een wezen dat is gebouwd om te jagen, kan zijn. Geen bioscoopgebulder. Alleen maar gekartelde tanden, gebroken botten en een herschreven tijdkaart.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
