Stress is niet langer een uitzondering, maar een wijdverbreide aandoening. Volgens de laatste bevindingen ervaren in Italië gedurende het jaar minstens zes op de tien mensen episoden van angst, prikkelbaarheid of onzekerheid. Effecten die niet alleen in de geest blijven: ze beïnvloeden de slaap, de huid en kunnen zich omzetten in fysieke symptomen zoals hoofdpijn of haaruitval.
In de arbeidswereld is de situatie zelfs nog duidelijker. 64% van de Italiaanse werknemers geeft aan dat ze veel stress ervaren, een percentage dat het land aan de top van Europa plaatst. Het probleem is echter niet alleen de verspreiding van het fenomeen, maar ook de meting ervan: tegenwoordig bestaat er geen eenvoudige, continue en niet-invasieve methode om het op te sporen, vooral niet bij jonge kinderen of niet-communicatieve mensen.
De ‘intelligente patch’ die het lichaam leest
Het antwoord komt van de Northwestern University, waar een team van ingenieurs en artsen een apparaat heeft ontwikkeld dat uit een laboratorium van de toekomst lijkt te komen: een kleine draagbare sensor, zo groot als een pleister, die in staat is om fysiologische stress in realtime te monitoren. Het project, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke vooruitgangtransformeert het concept van de polygraaf, de zogenaamde “leugendetector”, in een moderne sleutel.
Maar hier zijn we niet op zoek naar leugens: we analyseren de reacties van het lichaam. Het apparaat, ontwikkeld door de groep onder leiding van John A. Rogers, weegt nog geen 8 gram en wordt op de borst aangebracht. Binnenin integreert het sensoren voor hartslag, ademhaling, huidtemperatuur, zweten, evenals een microfoon en versnellingsmeter om akoestische en mechanische signalen van het hart en de longen op te nemen.
Realtime data en kunstmatige intelligentie
Alle verzamelde informatie wordt naar smartphones of smartwatches gestuurd, waar machine learning-algoritmen fysiologische patronen interpreteren. Het systeem kan meer dan 24 uur achter elkaar functioneren, waardoor de activeringsstatus van het lichaam continu wordt bewaakt.
Het idee kwam voort uit een concrete behoefte van de artsen van het Ann & Robert H. Lurie Kinderziekenhuis: om te kunnen begrijpen wanneer pasgeborenen en kinderen onder stress staan, zonder toevlucht te nemen tot bloedonderzoek of invasieve procedures. Bij jonge patiënten zijn huilen of gezichtsuitdrukkingen zelfs niet voldoende om een betrouwbaar beeld te geven.
Een technologie ontworpen voor mensen die niet kunnen praten
De intelligente patch opent veel bredere scenario’s dan alleen kindergeneeskunde. Het kan ook worden gebruikt voor ouderen, patiënten op de intensive care of mensen met communicatieproblemen, en biedt een ‘biologische stem’ aan degenen die hun toestand niet kunnen uiten. Volgens onderzoekers kan het systeem zelfs mensen helpen die hun eigen stressniveau niet waarnemen, door signalen te onderscheppen die voorafgaan aan de verslechtering van psychofysische aandoeningen.
Van nuttige stress naar chronische stress
Deskundigen wijzen erop dat stress niet altijd slecht is: het is een natuurlijke reactie van het lichaam. Maar wanneer het chronisch wordt, kan het de werking van het lichaam permanent veranderen, waardoor de neurologische circuits worden gewijzigd en de kwetsbaarheid voor fysieke en psychologische stoornissen toeneemt. Om deze reden is het doel van het nieuwe apparaat duidelijk: het identificeren van het moment waarop stress een kritische drempel overschrijdt, waardoor tijdige interventies mogelijk zijn voordat het schadelijk wordt. Een technologie die zich niet beperkt tot het meten van het lichaam, maar die de kwetsbaarheden ervan probeert te lezen voordat deze in ziekte veranderen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
