Op de hoogten van de Indiase deelstaat Uttarakhand, boven de 2000 meter boven de zeespiegel, hebben onderzoekers een nieuwe soort spinachtige geïdentificeerd die voorbestemd is om discussie te veroorzaken in de wetenschappelijke gemeenschap. Dit is de Theridion Himalayana, een kleine spin die wordt gekenmerkt door een merkwaardige rode vlek op de buik die lijkt op een lachend gezicht.
De ontdekking vond bijna toevallig plaats tijdens een onderzoek naar mieren in de bergbossen van de Himalaya. Wetenschappers van het Forest Research Institute en het Regionaal Natuurhistorisch Museum begonnen enkele ongewone exemplaren te verzamelen en te fotograferen, zonder zich te kunnen voorstellen dat ze te maken zouden krijgen met een soort die nog nooit eerder is beschreven.
Een toevallige ontmoeting die het onderzoek veranderde
Het was het deskundige oog van de onderzoekers dat het verschil maakte. Toen wetenschapper Devi Priyadarshini beelden observeerde van een kleine spin verborgen onder een blad, herkende hij een opvallende gelijkenis met de beroemde ‘lachende spin’ van Hawaï, de Theridion grallator.
Vanaf dat moment begon een diepgaandere analyse die leidde tot het verzamelen van monsters op verschillende locaties, waaronder Makku, Tala en Mandal. Het resultaat was onverwacht: 32 chromatische variaties van dezelfde soort, met verschillende patronen op de buik, een teken van sterk polymorfisme.
DNA bevestigt een nieuwe evolutionaire lijn
Om de authenticiteit van de ontdekking te verifiëren, vergeleken wetenschappers het DNA van de nieuwe spin met dat van zijn Hawaiiaanse ‘neef’. Genetische analyses onthulden een verschil van ongeveer 8,5%, genoeg om een aparte afstammingslijn te bevestigen die zich in Azië ontwikkelde. Deze gegevens versterken de hypothese dat soortgelijke vormen zich mogelijk onafhankelijk hebben ontwikkeld in regio’s die ver van elkaar verwijderd zijn, een fenomeen dat nieuwe vragen oproept over de mondiale biodiversiteit en de evolutionaire paden van spinachtigen.
Een glimlach die een mysterie blijft
Ondanks de ontdekking blijft de betekenis van de karakteristieke glimlachvormige plek nog steeds onbekend. Geleerden veronderstellen dat het kan dienen om roofdieren in verwarring te brengen of vormen van communicatie tussen individuen van dezelfde soort te vergemakkelijken, maar er zijn nog geen zekerheden. De nieuwe spin leeft vaak op planten van het geslacht Hedychium, dezelfde die geassocieerd worden met andere vergelijkbare populaties in totaal verschillende geografische contexten. Een detail dat verdere vragen over de evolutie ervan oproept.
@Tripathy A, Priyadarshini D
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
