In rivieren over de hele wereld is er steeds minder zuurstof, zo blijkt uit een schokkend onderzoek

Er is steeds minder zuurstof in rivieren over de hele wereld: het alarm komt uit onderzoek onder leiding van Chinese Academie van Wetenschappenwaaruit blijkt hoe de klimaatverandering deze verarmt leefgebied van een van de belangrijkste moleculen voor het leven, waardoor hele zoetwaterecosystemen in gevaar komen.

De onderzoekers analyseerden bijna 40 jaar aan gegevens van meer dan 21.000 rivieren over de hele wereld, met behulp van geavanceerde machine learning-technieken om veranderingen in het zuurstofniveau tussen 1985 en 2023 te volgen.

De bevindingen zijn zorgwekkend: rivieren verliezen gemiddeld 0,045 milligram per liter zuurstof per decennium, en bijna 80 procent van de onderzochte rivieren vertoonde tekenen van zuurstofgebrek.

Tropische rivieren, d.w.z. die gelegen tussen 20 graden zuiderbreedte en 20 graden noorderbreedte, werden het zwaarst getroffen: dit resultaat is in tegenspraak met eerdere voorspellingen volgens welke rivieren op hoge breedtegraden het zwaarst getroffen zouden worden als gevolg van de intensivering van de opwarming van de aarde in deze regio’s.

Maar volgens onderzoekers hebben tropische rivieren al een laag zuurstofniveau en verliezen ze dit sneller: dit maakt ze extreem kwetsbaar voor extreme zuurstoftekorten, die de dood van vissen en andere waterorganismen kunnen veroorzaken.

De belangrijkste oorzaak is volgens onderzoek de afname van de zuurstofoplosbaarheid als gevolg van klimaatverandering, die verantwoordelijk is voor bijna 63% van het zuurstofverlies. In feite kan warmer water niet dezelfde hoeveelheid zuurstof bevatten als kouder water. Bovendien droegen veranderingen in het ecosysteemmetabolisme, die tot uiting komen in temperatuur, licht en waterstroom, nog eens 12% bij aan de daling.

Maar hittegolven spelen ook een belangrijke rol: uit het onderzoek blijkt dat extreme hitte verantwoordelijk is voor bijna 23% van de zuurstofgebrek in rivieren wereldwijd, waardoor het zuurstofverlies met 0,01 milligram per liter per decennium wordt versneld in vergelijking met normale omstandigheden.

Ten slotte kunnen zowel zeer lage als zeer hoge waterstroomsnelheden de deoxygenatie gedeeltelijk vertragen: met name lage stroomomstandigheden verminderden de deoxygenatiesnelheid met ongeveer 19% vergeleken met normale omstandigheden, terwijl hoge stroomomstandigheden deze met 7% verminderden.

Onderzoekers hebben gewaarschuwd dat dalende zuurstofniveaus de biodiversiteit van rivieren bedreigen, omdat vissen en andere organismen moeite hebben om te overleven in zuurstofarme wateren. Daarom drongen zij er bij beleidsmakers op aan om actie te ondernemen, vooral in tropische gebieden, die het meest behoefte hebben aan effectieve strategieën om deoxygenatiecrises te bestrijden.

Deze studie biedt een fundamentele basis voor het begrijpen en beperken van zuurstofverlies in rivieren over de hele wereld – legt Shi Kun, co-auteur van het onderzoek uit – Naarmate de opwarming van de aarde voortschrijdt, kan het beschermen van de adem van onze rivieren een van de grootste milieu-uitdagingen van onze tijd worden

Het onderzoek is gepubliceerd op Wetenschappelijke vooruitgang.

Bronnen: Chinese Academie van Wetenschappen / Wetenschapsvooruitgang