De wekker op het nachtkastje vertelt slechts een deel van het verhaal. Hij zegt hoe laat we in slaap vielen, misschien hoe laat we onze ogen weer openden, met dat gerimpelde gezicht van iemand die rust heeft behandeld als een zaak die gedaan moet worden. Het lichaam houdt ondertussen minder beleefde rekeningen bij. Het registreert korte nachten, onderbroken ontwaken, uren in bed zonder echt herstel, dagen die zich voortslepen met koffie en zenuwen. Dan kan die boekhouding op een gegeven moment verschijnen in biologische gegevens: hersenen, lever, longen, immuunsysteem, huid, alvleesklier. Kortom, de slaap laat veel grotere sporen na dan het simpele ‘Ik ben moe’.
Een nieuwe studie onder ongeveer een half miljoen volwassenen observeerde een U-vormig verband tussen slaapduur en biologische veroudering: de gunstigste signalen verschenen in de geanalyseerde populatie tussen ongeveer 6,4 en 7,8 uur slaap, terwijl degenen die minder dan zes uur of meer dan acht sliepen indicatoren vertoonden in verschillende lichaamssystemen die compatibel waren met een meer gevorderd biologisch tijdperk. Het werk maakte gebruik van 23 “biologische klokken” verkregen uit magnetische resonantiebeeldvorming, bloedeiwitten en metabolieten, d.w.z. kleine moleculen die verband houden met het metabolisme.
De nacht geschreven in de orgels
In dit onderzoek wordt slaap vanuit een breder perspectief bekeken. We beschouwen het meestal als een functie van de hersenen: geheugen, aandacht, stemming, helderheid. Alles klopt. Deze keer wordt het beeld echter breder. De onderzoekers vergeleken de zelfgerapporteerde slaapduur van de deelnemers met biologische klokken die op meerdere niveaus waren gebouwd: orgaanbeelden, eiwitprofielen, metabolieten. In de praktijk probeerden ze te begrijpen of een bepaald deel van het lichaam ‘jonger’ of ‘ouder’ leek in vergelijking met de chronologische leeftijd van de persoon.
Het duidelijkste resultaat is die U-vormige curve. In het centrum, het meest stabiele gebied: grofweg tussen de zesënhalf en bijna acht uur per nacht. Aan de zijkanten twee verschillende en even delicate uitersten: korte slaap en zeer lange slaap. Negen van de 23 biologische klokken vertoonden een significant verband met de rustduur, waarbij systemen betrokken waren zoals de hersenen, lever, longen, immuniteit, huid, endocriene systeem, vetweefsel en pancreas. De gunstigste waarde veranderde enigszins, afhankelijk van het orgaan en het geslacht van de deelnemers, een detail dat de zaak minder als een regel die aan de koelkast hangt, en dichter bij de echte fysiologie maakt.
Zeven uur blijven een goed kompas, zonder in een gebod te veranderen. Algemene indicaties voor volwassenen spreken vaak van minimaal zeven uur per nacht of een bereik van ongeveer 7-9 uur, met verschillen die verband houden met leeftijd en persoonlijke omstandigheden. Het nieuwe onderzoek concentreert zich op een specifieke populatie, tussen de 37 en 84 jaar oud, en meet één precies ding: de relatie tussen zelfgerapporteerde slaap en biologische indicatoren van veroudering.
Deze voorzichtigheid is van belang. Het onderzoek toont een verband aan, zonder te bewijzen dat zeven uur slapen de organen verjongt. Het zou handig zijn, zeker. Een soort anti-verouderingscrème in de vorm van een pyjama. De wetenschap zegt hier echter iets nuchterder en nuttiger: degenen die consequent te weinig of heel lang slapen, hebben de neiging minder gunstige biologische signalen te vertonen en een hoger risico op bepaalde ziekten. Slaap verschijnt als een krachtige indicator van de algemene toestand van het organisme, evenals als een mogelijk aanpasbare hefboom.
Te weinig slaap is een last
De korte slaapkant is minder verrassend. Slechte slaap is al in verband gebracht met ontstekingen, hoge bloeddruk, veranderingen in de bloedsuikerspiegel, gewichtstoename, geheugenproblemen, angst en depressie. In deze analyse wordt slaap van minder dan zes uur ook in verband gebracht met een groter risico op verschillende aandoeningen, waaronder depressieve stoornissen, angst, zwaarlijvigheid, diabetes type 2, hypertensie, ischemische hartziekten en hartritmestoornissen. In de analyses van de algemene sterfte, vergeleken met het bereik van 6 tot 8 uur, werd korte slaap geassocieerd met een risicoratio van 1,50, terwijl lange slaap geassocieerd was met 1,40. Het zijn epidemiologische cijfers, die moeten worden gelezen als risicosignalen in de bestudeerde populatie, zonder ze om te zetten in een persoonlijk lot.
Korte slaap heeft zijn dagelijkse brutaliteit. Je ziet het bij mensen die met een somber hoofd leven, bij het geduld dat opspringt bij een verkeerde melding, bij nerveuze honger, bij het lichaam dat altijd een stap achterloopt op de dag. Stress heeft er natuurlijk iets mee te maken. Ploegendiensten, jonge kinderen, banen die tot in de avonduren duren, woon-werkverkeer, chronische pijn, angst hebben er iets mee te maken. De culturele gewoonte om slaap te beschouwen als tijdverspilling, iets voor zwakkeren of voor mensen met een lege agenda, heeft er ook iets mee te maken. Het lichaam, veel minder productivistisch dan wij, presenteert de rekening.
Het onderzoek wijst ook op een belangrijk milieuaspect. De auteurs vonden weinig sterke genetische signalen die verband hielden met een abnormale slaapduur. Dit maakt slaap op zijn minst gedeeltelijk aanpasbaar terrein, zelfs als het woord ‘aanpasbaar’ met respect moet worden behandeld. Tegen een slapeloze zeggen dat hij beter moet slapen, is net zo nuttig als tegen een angstige persoon zeggen dat hij kalm moet blijven. Het helpt niet veel, het irriteert enorm. Het is logischer om te kijken naar routine, licht, schema’s, geestelijke gezondheid, pijn, medicijnen, slaapapneu, ploegendienst, kwaliteit van rust.
Te veel slapen zegt ook wat
Lang slapen is verraderlijker om over te praten, omdat het onmiddellijk het risico loopt een fout te worden. Uit het onderzoek blijkt dat meer dan acht uur slapen in verband wordt gebracht met duidelijkere tekenen van biologische veroudering en grotere risico’s. Deze gegevens kunnen echter verschillende dingen betekenen. Soms is te veel slaap een teken en niet de hoofdoorzaak van het probleem. Depressie, chronische ontstekingen, kwetsbaarheid, pijn, slaapapneu, medicijnen, bestaande of nog stille ziekten kunnen de tijd die in bed wordt doorgebracht of het gevoel van voortdurende behoefte aan rust vergroten.
Hier wordt het verschil tussen oorzaak en alarmbel doorslaggevend. Als iemand negen of tien uur slaapt en toch uitgeput wakker wordt, zijn de bruikbare gegevens niet het schuldgevoel. Het is nuttig om er met een arts over te praten, vooral als er sprake is van slaperigheid overdag, veel snurken, wakker worden met honger naar lucht, een zeer somber humeur, verlies van energie, aanhoudende pijn of plotselinge veranderingen in gewoonten. Lang slapen lijkt in dat geval op een waarschuwingslampje op het dashboard. Het met geweld uitschakelen heeft weinig zin. Het beste is om de motorkap te openen.
De auteurs zelf dringen aan op voorzichtigheid: de slaapduur kwam vooral voort uit vragenlijsten, dus uit wat mensen zich herinnerden of waarnamen, en niet altijd uit objectieve metingen in het laboratorium of via apparaten. De UK Biobank is dus een enorme, kostbare hulpbron, maar vertegenwoordigt niet perfect de gehele bevolking.
Verwarrende factoren en omgekeerde causaliteit blijven mogelijk: een ziekte kan de slaap veranderen, een veranderde slaap kan de gezondheid verslechteren; vaak gaan deze twee dingen hand in hand. Goed slapen maakt je niet onsterfelijk, en gelukkig mag geen enkele serieuze studie dit beloven. Maar nacht na nacht bouwt hij land. Stabieler of kwetsbaarder. Soms zie je het ’s ochtends, voor de spiegel. Soms zien de organen het als eerste.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
