In de verharde hars van een eeuwenoud bos is een klein, bijna huiselijk detail gevangen: een insect dat licht kan werpen. Een fossiele vuurvlieg bewaard in Birmaans barnsteen uit wat nu Myanmar is, heeft onderzoekers in staat gesteld de geschiedenis van de gloed die we associëren met zomeravonden terug te dringen. We hebben het over het Midden-Krijt, ongeveer 98-99 miljoen jaar geleden, toen er nog dinosaurussen op aarde waren en in tropische bossen insecten het donker al als een soort taal begonnen te gebruiken.
Het nieuwe fossiel heette Cretoluciola burmana en werd beschreven in een studie gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B: Biologische Wetenschappen. Het meest interessante feit ligt in zijn anatomie: het exemplaar heeft grote ogen, draadachtige antennes, zes buikventrieten en, bij mannen, een tweedelig lichtgevend orgaan, d.w.z. verdeeld in twee delen, precies in de buikstreek. Alleen qua uiterlijk een klein detail, omdat een enorm deel van de evolutionaire geschiedenis van vuurvliegjes zich in dat stukje lichaam concentreert.
Een heel oud licht
Vuurvliegjes behoren tot de familie Lampyridae, kevers met een zacht lichaam, waartoe wereldwijd meer dan 2000 beschreven soorten behoren. Ze vormen de rijkste aardse groep onder de organismen die in staat zijn bioluminescentie te produceren, dat koude licht dat wordt gegenereerd door een interne chemische reactie, zonder de noodzaak van gloeilampen, stopcontacten, batterijen en andere kleine drama’s van de moderniteit. Bij bekende larven heeft licht vooral een waarschuwingsfunctie: het signaleert roofdieren dat dat stukje wel eens een slecht idee zou kunnen zijn. Bij volwassenen is de gloed in veel evolutionaire lijnen ook een seksueel signaal geworden, een roep in het donker.
De verkering van vuurvliegjes werkt als een lichtgevende grammatica. Mannetjes produceren reeksen flitsen, vaak herhaald en herkenbaar, terwijl vrouwtjes reageren met kortere signalen, in sommige gevallen met een enkele puls. Elke soort heeft zijn eigen ritme, zijn eigen afstand, zijn eigen manier om gevonden te worden. Van buitenaf gezien lijkt het op poëzie. Van dichtbij gezien is het evolutie, selectie, overleving, partnerkeuze. Een af en toe gesprek in het hoge gras.
Dit is waar het fossiel in past. De geschiedenis van bioluminescentie bij vuurvliegjes is lange tijd moeilijk gebleven om te reconstrueren, omdat er weinig bruikbare fossielen zijn en vaak onvolledig. Een insect dat zo goed in barnsteen is bewaard, verandert het gewicht van de hypothesen. Het biedt materieel bewijs, met een lichaam, een buik, een lichtgevend orgaan dat na bijna honderd miljoen jaar nog steeds leesbaar is.
Binnenin het barnsteen
Om te begrijpen waar Cretoluciola burmana moest worden geplaatst, vergeleken de auteurs het fossiel met levende vuurvliegjes met behulp van een zeer brede analyse: meer dan 400 morfologische kenmerken en genetische gegevens verkregen van huidige exemplaren. Het resultaat plaatste het in de Luciolinae, een van de belangrijkste onderfamilies van de Lampyridae, bekend om het gebruik van de buik bij de productie van lichtsignalen.
Deze passage is belangrijk omdat het exemplaar het eerste fossiel uit het Krijt vertegenwoordigt dat definitief aan de Luciolinae wordt toegeschreven. In de praktijk geeft het aan dat de tak van de moderne vuurvliegjes minstens 99 miljoen jaar geleden al aanwezig was. Hun lichtgevende apparaat was daarom al goed ontwikkeld toen dinosauriërs nog steeds de terrestrische ecosystemen bewoonden.
Als je het je voorstelt, heeft de scène iets vervreemdends. In de bossen van het Krijt, tussen planten, hars, vocht en dieren die nu verdwenen zijn, flitsten deze kleine kevers waarschijnlijk al met een aan-uit-systeem dat sterk leek op dat van de hedendaagse vuurvliegjes. Dat licht had kunnen worden gebruikt voor verkering, om elkaar te herkennen, en misschien zelfs om roofdieren te ontmoedigen. Een kleine biologische technologie, tientallen miljoenen jaren stabiel, die tot ons kwam zonder toestemming te vragen.
Het bos was helderder
De ontdekking opent ook een andere interessante scheur. De classificatie van twee andere fossiele geslachten, Flammarionella en Protoluciola, die in het verleden al met de Luciolinae verbonden waren, wordt in twijfel getrokken. Het betekent dat het beeld van vuurvliegjes uit het Krijt gevarieerder zou kunnen zijn dan verwacht, met bossen die worden bewoond door een rijkere lichtgevende fauna dan eerder werd gedacht.
De auteurs suggereren dat de eerste vuurvliegjes waarschijnlijk nachtdieren waren en al in staat waren verschillende strategieën te combineren: gezien worden door de juiste partner, degenen weghouden die ze wilden opeten, zich oriënteren in een omgeving waar duisternis een reële toestand was, zonder straatlantaarns, autokoplampen, borden en verlichte balkons. Hun licht, dat in onze ogen vandaag zo kwetsbaar is, had al een precieze klus te klaren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
