Voor veel mensen heeft de zomer een onmiskenbare onderstroom: het subtiele gezoem van een mug die rond je hoofd cirkelt terwijl we proberen in slaap te vallen. Het is een geluid dat altijd tot het dagelijks leven heeft behoord, bijna alsof het een natuurlijk onderdeel van het menselijk leven is. In werkelijkheid heeft de relatie tussen muggen en mensen een veel oudere geschiedenis dan we denken, een geschiedenis die miljoenen jaren van evolutie omvat en die wetenschappers nu reconstrueren dankzij genetica.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten vertelt iets verrassends: sommige soorten muggen begonnen meer dan een miljoen jaar geleden de voorkeur te geven aan menselijk bloed, toen de eerste menselijke voorouders zich in Azië begonnen te verspreiden. Met andere woorden: terwijl onze voorouders hun eerste stappen uit Afrika zetten, begonnen bepaalde insecten ons al als een bijzonder interessante voedselbron te beschouwen.
Om te begrijpen hoe deze aantrekkingskracht tot stand kwam, analyseerden onderzoekers het DNA van verschillende soorten moderne muggen, waarbij ze het genetische erfgoed van insecten transformeerden in een soort evolutionair archief dat kon vertellen wanneer en waarom deze verandering plaatsvond.
Toen muggen de voorkeur gingen geven aan menselijk bloed
Wetenschappers bestudeerden het genetisch materiaal van 38 hedendaagse muggen, waarbij ze zich vooral richtten op elf soorten die tot de groep behoren Anopheles leucosphyrus. Er is voor deze groep gekozen omdat deze een vrij compleet overzicht biedt van de genetische variatie die in deze muggen aanwezig is.
Binnen deze soorten zijn er zeer verschillende voedingsgedragingen. Sommigen worden als antropofiel beschouwd, dat wil zeggen dat ze zich vooral aangetrokken voelen tot menselijk bloed. Onder deze vinden we Anopheles dirus En Anopheles baimaiiinsecten die ook bekend staan om hun rol bij de overdracht van malaria. Andere soorten voeden zich echter nog steeds voornamelijk met het bloed van niet-menselijke primaten, zoals apen, of wisselen beide bronnen af.
Om de evolutionaire geschiedenis van deze muggen te reconstrueren, analyseerden de onderzoekers de snelheid waarmee mutaties zich in de genen ophopen. Met deze methode kunnen we het moment inschatten waarop sommige evolutionaire lijnen hun eetgedrag veranderden. De bevindingen geven aan dat een voorouderlijke soort tussen 2,9 en 1,6 miljoen jaar geleden een voorkeur voor menselijk bloed ontwikkelde.
De plaats waar deze transformatie zou hebben plaatsgevonden, bevindt zich in een regio die vandaag de dag niet meer in zijn oorspronkelijke vorm bestaat. Geleerden spreken over Sundaland, een uitgestrekte landmassa die nu grotendeels onder water staat en waarvan fragmenten overeenkomen met het huidige Maleisische schiereiland, Borneo, Sumatra en Java.
Vóór de komst van de mens leefden deze muggen voornamelijk in het bovenste deel van het regenwoud en voedden ze zich met het bloed van de primaten die in het bladerdak woonden. Dit gedrag vertegenwoordigt wat wetenschappers hun voorouderlijke gewoonte noemen, die waarschijnlijk meer dan 3,6 miljoen jaar geleden is ontwikkeld.
Vroege mensachtigen in Azië hebben mogelijk de evolutie van muggen veranderd
Het meest interessante punt van het onderzoek betreft het verband tussen de evolutie van muggen en de geschiedenis van onze voorouders. Wetenschappers geloven dat de voorkeur voor menselijk bloed ontstond toen de eerste mensachtigen in Zuidoost-Azië arriveerden, waardoor een nieuwe en overvloedige voedselbron voor deze insecten ontstond.
Volgens evolutiebioloog Catherine Walton van de Universiteit van Manchester betreft het feit dat wetenschappers het meest verraste de ouderdom van deze transformatie. De eenvoudigste verklaring suggereert dat de aanpassing van muggen plaatsvond als reactie op de aanwezigheid van vroege mensen in de regio.
Archeologen debatteren nog steeds over het moment waarop menselijke voorouders zich van Afrika naar Azië begonnen te verspreiden. Genetische analyse van muggen biedt echter een onafhankelijke aanwijzing: hun evolutie suggereert dat deze verschuivingen ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden hebben plaatsgevonden.
Dit valt samen met ander recent onderzoek dat enkele van de oudste Homo erectus-schedels die in China zijn ontdekt, in dezelfde periode heeft gedateerd. Als onze voorouders inderdaad al in grote aantallen in Zuidoost-Azië aanwezig waren, hadden ze een sterke evolutionaire druk op muggen kunnen uitoefenen.
Een sleutelelement kan de karakteristieke geur van mensen zijn geweest, die anders was dan die van andere primaten en die bepaalde soorten insecten kon aantrekken. Om een evolutionaire verandering te consolideren is echter een overvloedige en constante aanwezigheid van de nieuwe voedingsbron nodig. Met andere woorden, muggen zouden veel individuen moeten tegenkomen Homo erectus om deze voorkeur echt te ontwikkelen.
Tegenwoordig zijn er ongeveer 3.600 soorten muggen in de wereld, maar slechts een honderdtal heeft een sterke belangstelling voor menselijk bloed ontwikkeld. Toch is deze kleine groep insecten ruim voldoende om onze zomeravonden om te toveren in een voortdurende strijd tegen de jeuk.
De volgende keer dat we het gezoem van een mug in de kamer horen, zullen we immers vanuit een ander perspectief naar de situatie kunnen kijken: dat kleine insect is het resultaat van een evolutionaire relatie die miljoenen jaren geleden begon, toen onze voorouders hun eerste stappen op de wereld zetten en iemand anders al had besloten dat hun bloed bijzonder interessant was.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
