Zes dagen na de eerste hoorzitting voor de ondernemingsrechtbank van Milaan krijgt wat een historisch keerpunt zou kunnen worden in de bescherming van minderjarigen online vorm: de eerste collectieve actie in Europa tegen Meta en TikTok. Facebook, Instagram en TikTok zitten in het vizier en worden ervan beschuldigd kinderen en adolescenten niet echt te beschermen tegen het vroege en dwangmatige gebruik van sociale netwerken.
De juridische actie, gepromoot door MOIGE – Italiaanse Ouderbeweging samen met de firma Ambrosio & Commodo uit Turijn en een groep families, werd de afgelopen dagen gepresenteerd met een specifiek doel: het verkrijgen van concrete instrumenten om de kleintjes te verdedigen in een steeds invasievere en vaak uit de hand gelopen digitale ruimte.
Volgens de initiatiefnemers van de zaak zijn 3,5 miljoen kinderen tussen 7 en 14 jaar actief op Meta en TikTok, ondanks Italiaanse en Europese regelgeving die registratie voor kinderen onder de 14 jaar verbiedt. Een verbod dat, zo beweren zij, maar al te vaak slechts op papier blijft bestaan en gemakkelijk kan worden omzeild door middel van valse of nooit geverifieerde persoonlijke gegevens.
Effectievere controles op de leeftijd van gebruikers en een einde aan agressieve mechanismen
Het verzoek aan het Hof van Milaan is duidelijk: om gecertificeerde en effectieve leeftijdscontrolesystemen op te leggen aan de platforms. Omdat achter die leeftijdsgrens geen simpele bureaucratische formaliteit zou schuilen, maar een beschermingsmaatregel die bedoeld was om de mentale en emotionele gezondheid van de kinderen te beschermen.
Maar het meest delicate en innovatieve hart van de class action betreft het functioneren van sociale netwerken: onder de beschuldiging vallen de algoritmen die inhoud en interacties vormgeven om gebruikers zo lang mogelijk voor het scherm te houden. Oneindig scrollen, continue meldingen, likes, gepersonaliseerde inhoud: mechanismen die zijn ontworpen om de aandacht te trekken en verslaving te genereren.
Volgens de initiatiefnemers van de actie maken deze technologieën gebruik van een diepgaande neurologische dynamiek, gekoppeld aan de productie van dopamine, vooral in hersenen die zich nog in de ontwikkelingsfase bevinden. En het is precies hier dat de zogenaamde ‘captologie’ in het spel komt, de wetenschap van digitale overtuiging: systemen die zijn ontworpen om gedrag en gewoonten onzichtbaar te beïnvloeden, door middel van kunstmatige intelligentie en massale gegevensverzameling.
De juridische actie vraagt daarom om, in ieder geval voor minderjarigen, een einde te maken aan de mechanismen die als agressiever worden beschouwd: van gedragsprofilering tot oneindig scrollen, tot dwangmatige bevredigingssystemen.
Het derde punt betreft het recht op informatie. Gezinnen, zo stellen de initiatiefnemers, moeten de risico’s die gepaard gaan met intensief gebruik van sociale media, zoals gebeurt met drugs, alcohol of tabak, duidelijk kunnen begrijpen. De afgelopen jaren hebben talloze wetenschappelijke onderzoeken steeds sterkere correlaties aangetoond tussen langdurige blootstelling aan sociale media en problemen zoals slaapstoornissen, angst, depressie, isolatie, eetstoornissen, achteruitgang in academische prestaties en zelfbeschadigend gedrag. Zonder de extreme uitdagingen en potentieel gevaarlijke inhoud te vergeten die maar al te vaak zeer jonge gebruikers bereikt.
Om deze reden vraagt de class action dat platforms worden verplicht om duidelijke informatie zichtbaar en toegankelijk te maken over de mogelijke negatieve effecten van het gebruik van sociale media, een soort ‘digitale folder’ die is ontworpen om ouders en kinderen te helpen beter geïnformeerde keuzes te maken.
Ondertussen trekt het Italiaanse initiatief zelfs buiten de landsgrenzen al de aandacht. Diverse verenigingen die tot de European Parents Association behoren, hebben belangstelling getoond voor het overnemen van soortgelijke acties in andere Europese landen. Een strijd die zich vanuit Milaan spoedig over het hele continent zou kunnen verspreiden.
