Midden in de Stille Oceaan, tussen Hawaï en Californië, gedraagt plastic zich als een slechte gewoonte: het komt altijd weer naar de oppervlakte. Kleine stukjes, stijve dozen, touwen, verlaten visnetten, fragmenten die door de zon en de golven langzaam zijn verbrokkeld. De Great Pacific Garbage Patch, het grote accumulatiegebied van de Noordelijke Stille Oceaan, beslaat ongeveer 1,6 miljoen vierkante kilometer en bevat volgens de meest geciteerde schattingen ruim 1,8 biljoen stukjes plastic voor ongeveer 100.000 ton drijvend materiaal. Een figuur zo groot dat het bijna nep lijkt, totdat het wordt vertaald in echte objecten: petten, netten, kratten, containers, stukjes leven die terechtkomen waar niemand ze zou moeten zoeken.
Om ze te zoeken, wordt er echter een U-vormige drijvende barrière ingezet, ontworpen om iets heel eenvoudigs en heel moeilijks te doen: de beweging van de zee exploiteren in plaats van elk stuk afval één voor één te achtervolgen. Het oorspronkelijke principe was bijna wreed in zijn zuiverheid: een lange drijvende constructie, een soort kunstmatige kust die aan het water hing en in staat was het plastic te onderscheppen dat door wind, golven en stromingen werd voortgeduwd. Het eerste 600 meter-systeem kende problemen, correcties, half geslaagde tests en geforceerde overgangen van een echt prototype, met alle ergernis die nieuwe dingen hebben als ze geen mooie animaties meer zijn en in de oceaan belanden. Toen kwam de meer concrete fase: Systeem 002 valideerde de technologie en haalde 282.787 kilo afval uit de Stille Oceaan.
Een nepkust in open zee
De manier waarop het werkt lijkt een scène uit een technische tekenfilm, het soort dat je begrijpt, zelfs zonder ingenieur te zijn. De structuur blijft aan de oppervlakte en verzamelt afval in een retentiegebied. Het plastic komt daar geconcentreerd terecht, wordt vervolgens aan boord geladen, weer aan land gebracht en voor recycling verzonden. De huidige operationele versies zijn groter, gecontroleerder en robuuster geworden: Systeem 03 werd in augustus 2023 volledig ingezet in de Great Pacific Garbage Patch en werkt met een drijvende barrière, een verzamelzone en modellen die helpen bij het identificeren van hotspots, d.w.z. gebieden waar plastic het meest dikker wordt. Ongeveer elke vier dagen wordt de verzamelplaats geleegd.
Het interessante detail schuilt in de schaal. Het systeem slaagt erin zeer kleine stukjes, zelfs een paar millimeter, en tegelijkertijd enorm afval op te vangen, zoals spooknetten, die verlaten visnetten die dieren blijven vangen, zelfs nadat ze verdwaald zijn. In de Great Pacific Garbage Patch zijn netten en touwen verantwoordelijk voor een groot deel van het probleem: visnetten vormen ongeveer 46% van de massa van de accumulatie. Het verwijderen van die materialen uit het water betekent ingrijpen op objecten die twee keer schade veroorzaken: wanneer ze heel blijven drijven en wanneer ze in de loop der jaren uiteenvallen in microplastics die steeds moeilijker te herstellen zijn.
De zee herbergt echter leven en niet alleen afval. Daarom betreft het meest delicate onderdeel de dieren. De nieuwe configuraties omvatten afschrikmiddelen, camera’s, ontsnappingsroutes, ventilatieopeningen voor dieren die aan de oppervlakte ademen om toegang te krijgen tot lucht, noodventilatieopeningen en onafhankelijke waarnemers aan boord. Tot nu toe vrijgegeven monitoringgegevens duiden op minimale milieueffecten van de waargenomen activiteiten, terwijl een bredere evaluatie een nettovoordeel signaleert van het verwijderen van plastic vergeleken met de schade van het op zee blijven.
Het punt waar de zee alles vasthoudt
De grote klodder van de Stille Oceaan wordt vaak voorgesteld als een compact eiland, een soort vies vlot waarop je zou kunnen lopen. De realiteit is ongemakkelijker. Het is een verdunde, mobiele, onregelmatige uitgestrektheid, doorkruist door stromingen die afval in dichtere gebieden concentreren en het vervolgens verder verplaatsen. Dat maakt het werk minder spectaculair en ingewikkelder: je moet weten waar je heen moet, wanneer je er heen moet, hoeveel materiaal je kunt verwachten, hoe je het moet verzamelen met zo min mogelijk impact.
Onderzoek in dit gebied heeft plastic in vier klassen verdeeld: microplastics tussen 0,05 en 0,5 centimeter, mesoplastics tot 5 centimeter, macroplastics tot 50 centimeter en megaplastics daarbuiten. In aantal domineren microplastics. In massa weegt echter het grootste afval het zwaarst. En dat is precies waar verzamelen zinvol kan zijn: het verwijderen van grote stukken voordat ze stof worden die bijna onmogelijk te stoppen is.
Er zit ook een nuttige verduidelijking in dit verhaal, want bepaald goed nieuws dreigt een motiverend snoepje te worden, en dat is alles. De barrière alleen al lost een deel van het probleem op: het plastic dat al in de oceanen terecht is gekomen. Het andere deel blijft stroomopwaarts: rivieren, kusten, visserij, productie, afvalbeheer, internationale overeenkomsten, industrie. Dezelfde verklaarde strategie beoogt twee bewegingen samen: het verzamelen van het historische plastic dat al verspreid is en het blokkeren van nieuwe stromen voordat ze de zee bereiken. Het gestelde doel is om in 2040 90% van het drijvend plastic in de oceanen te verwijderen.
Op Ocean CleanUp ben je misschien ook geïnteresseerd in:
