De lucht doet soms iets heel eenvoudigs en heel oneerlijks: het lijkt normaal tot een seconde eerder. Een witachtige wolk, misschien rafelig na de regen, blijft daar boven de daken hangen en ziet eruit als iemand die net langskomt. Dan krijgt de rand kleur. Eerst lichtroze, dan bleekgroen, koudblauw en nauwelijks zichtbare paarse streep. Geen perfecte boog, geen ansichtkaartscène. Meer een zeepvlek die er hoog boven hangt, kwetsbaar, bijna in verlegenheid gebracht door zijn eigen schoonheid.
Het zijn iriserende wolken, ook wel regenboogwolken genoemd. Het fenomeen heeft een meer technische naam, wolkenirisatie, en ontstaat wanneer zonlicht wordt verspreid en gescheiden door kleine waterdruppeltjes of kleine ijskristallen die in de wolkenlaag aanwezig zijn. NOAA koppelt het aan de diffractie van licht in wolken zoals altocumulus, cirrocumulus, lenticulaire en cirruswolken, d.w.z. formaties die vaak dun genoeg zijn om de zonnestralen door te laten zonder ze volledig te doven.
Je hebt een dunne wolk nodig
Het sleutelwoord is diffractie. Licht komt in aanraking met zeer kleine deeltjes en wordt verbogen, verstrooid en in kleuren verdeeld. Om het effect te zien, moeten die druppels of kristallen qua grootte vergelijkbaar zijn. Als de wolk deeltjes bevat die te veel van elkaar verschillen, mengen de kleuren slecht, verliezen ze hun scherpte en worden ze een verwarde helderheid. Als de bank echter dun en semi-transparant is, misschien net gevormd, gaan de stralen door een paar deeltjes tegelijk en komen de nuances met grotere helderheid naar voren.
De verklarende woordenlijst van de National Weather Service beschrijft iriserende wolken als heldere vlekken, banden of gekleurde randen, vaak rood en groen, zichtbaar binnen een straal van ongeveer 30 graden van de zon. Het associeert ze voornamelijk met dunne cirrostratus, cirrocumulus en altocumulus. Vertaald naar het dagelijks leven: je moet dichtbij het verlichte deel van de hemel kijken, zonder naar de zon te staren, op zoek naar die lichte wolken die bijna op het punt staan uit elkaar te vallen.
Naregenen kan helpen omdat het vaak dunnere lagen, vochtige lucht en plotselinge openingen in de lucht achterlaat. De regen zelf dient echter slechts als context. Het echte werk wordt gedaan door het licht en de grootte van de zwevende deeltjes. Het is dezelfde reden waarom irisatie lijkt op reflecties op zeepbellen of olievlekken in water: zeer kleine oppervlakken en deeltjes dwingen het licht om kleuren weer te geven die meestal verborgen blijven.
De zon moet worden gefilterd
Om de iriserende wolken goed te kunnen zien, moet de zon in een gunstige positie staan. Het lijkt vaak laag aan de horizon, gedeeltelijk bedekt door andere wolken of afgeschermd door een gebouw, een heuvel of een donkere rand van de lucht. Direct licht is te sterk en vreet details weg. Het gefilterde licht laat daarentegen die subtiele, bijna vloeibare kleuren vrij.
Het Met Office verklaart een nabijgelegen fenomeen, dat van corona, opnieuw gekoppeld aan diffractie: wit licht valt uiteen in kleuren wanneer het zich rond druppeltjes in wolken buigt; hoe kleiner de druppels, hoe groter het zichtbare effect. Wanneer de grootte van de druppels sterk varieert, wordt het patroon diffuser en onregelmatiger.
Hier ligt ook het verschil met andere sfeershows die vaak met elkaar verward worden. De klassieke regenboog ontstaat doordat zonlicht door regendruppels gaat en in een nette band wordt gescheiden. Zonne-halo’s zijn voornamelijk afhankelijk van zeshoekige ijskristallen in cirruswolken, met karakteristieke hoeken zoals 22 graden. Parelmoerwolken daarentegen zijn zeer zeldzame polaire stratosferische wolken, die vooral vóór zonsopgang of na zonsondergang waarneembaar zijn, wanneer de zon net onder de horizon staat. Ze hebben kleuren die lijken op irisatie, maar behoren tot een andere hoogte en een ander atmosferisch scenario.
Een zeldzaam fenomeen, ook al lijkt het dichtbij
De iriserende wolken lijken bijna huiselijk, omdat ze boven een straat, een buurt, een nog natte parkeerplaats kunnen verschijnen. In werkelijkheid vereisen ze een nauwkeurige pasvorm: fijne wolken, minuscule en redelijk uniforme deeltjes, dichtbij maar afgeschermde zon, waarnemer op de juiste positie. Daarom gaan ze niet lang mee. Een luchtstroom verandert de wolk, de zon komt op of verdwijnt, de druppels worden groter, de kleuren vervagen.
Het is het beste om ze vanaf de zijkant te observeren en nooit naar de zon te kijken. De randen van de wolken zijn vaak het beste punt. Daar wordt de bank dunner, komt het licht er met minder obstakels doorheen en krijgt de kleur vorm. Soms is het gewoon een sluier. Andere keren wordt het een bijna fluorescerende, onwerkelijke vlek, en is het normaal om aan een fotografisch filter te denken. In plaats daarvan is het atmosferische fysica, alleen met een sterke flair voor speciale effecten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
