De vis op het aanrecht arriveert vaak al schoon, netjes en stil, zelfs in de vorm waarin deze wordt verkocht. Filets, plakjes, bakjes, crushed ijs, prijskaartjes per kilo. Allemaal heel praktisch, allemaal behoorlijk ver van het dier dat een paar stappen eerder onder water ademde, reageerde op prikkels, zuurstof zocht, angst en stress doormaakte. Juist deze afstand maakt het lijden van vissen tot een van de gemakkelijkst te negeren onderdelen in de voedselketen: het gebeurt buiten het zicht, in een korte tijd vergeleken met het leven van het dier, binnen praktijken die jarenlang als normaal zijn beschouwd omdat de vis simpelweg niet schreeuwt.
Een studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten hij probeerde dat grijze gebied uit het veld van indrukken te verwijderen en te meten met een heel concrete eenheid: minuten. Het werk concentreert zich op regenboogforel, een soort die in veel delen van de wereld wordt gekweekt en geconsumeerd, en analyseert een praktijk die nog steeds wijdverbreid is in de visserij en de aquacultuur: luchtverstikking, dat wil zeggen de pijn van het dier dat uit het water wordt getrokken en wordt achtergelaten om te sterven zonder effectieve preventieve verdoving. Er wordt geschat dat een forel gemiddeld ongeveer 10 minuten matige tot extreme pijn kan weerstaan, met een geloofwaardig bereik van 1,9 tot 21,7 minuten; vergeleken met het gewicht komt dit neer op ongeveer 24 minuten pijn per kilo vis.
Wanneer de vis het water verlaat, blijft het lichaam reageren
Het moeilijkste detail schuilt in de traagheid. Wanneer een forel uit het water wordt gehaald, schakelt zijn organisme niet als een schakelaar uit. De kieuwen, ontworpen om onder water te functioneren, storten in. De beschikbare zuurstof zakt in, de kooldioxide neemt toe, het bloed verandert van evenwicht, de spieren raken vermoeid, de hersenen gaan over tot bewustzijnsverlies via een reeks die enkele minuten kan duren. Ondertussen beweegt het dier, hijgt, probeert te reageren. De studie analyseerde gedrags-, neurofysiologische en farmacologische indicatoren om de intensiteit en duur van de negatieve ervaring te schatten, met behulp van het Welfare Footprint Framework, een methode die dierenwelzijn vertaalt in de tijd die in verschillende affectieve toestanden wordt doorgebracht.
Deze instelling verandert de manier waarop u naar het probleem kijkt. Tot nu toe werd dierenleed vaak beschreven met algemene woorden: stress, ongemak, pijn, mishandeling. Handige termen natuurlijk, maar lastig te vergelijken bij de beslissing waar in te grijpen, tegen welke kosten en met welke urgentie. Het Welfare Footprint Framework probeert iets te doen dat vergelijkbaar is met wat er al op andere gebieden gebeurt, van ecologische voetafdrukken tot indicatoren voor de volksgezondheid: het brengt een complex fenomeen op een gemeenschappelijke, leesbare en vergelijkbare schaal. In het geval van regenboogforel is de schaal meedogenloos in zijn eenvoud. Elk dier kan minutenlang bij bewustzijn blijven en lijden, wat binnen een industrieel systeem, vermenigvuldigd met miljoenen of miljarden individuen, een enorme massa onzichtbare pijn wordt.
De auteurs verdelen het proces in fasen, vanaf het eerste alarm dat ontstaat tot de depressie van de hersenactiviteit die aan de bewusteloosheid voorafgaat. Niet al het lijden heeft dezelfde intensiteit en om deze reden onderscheidt het model verschillende niveaus, van minder ernstige toestanden tot pijn die de basisfuncties van het dier in gevaar kan brengen. Het resultaat blijft hard: de dood door verstikking door de lucht, vaak gezien als een bijna ‘natuurlijk’ gevolg van gevangenneming, presenteert zich als een langzame, stressvolle, biologisch gewelddadige praktijk.
IJs lijkt een schonere oplossing, maar voor de forel kan het de pijn verlengen
In het gewone taalgebruik geeft het plaatsen van een vis op ijs een indruk van orde. Koel, bewaar, vertraag. Het klinkt minder wreed dan een dier dat naar lucht blijft happen. Voor regenboogforel is het beeld echter ongemakkelijker. Omdat het een soort is die is aangepast aan koud water, garandeert kou alleen geen snel bewustzijnsverlies. Blootstelling aan ijs of ijsbrij kan de stofwisseling vertragen en de tijd verlengen die het dier nodig heeft om de gevoeligheid te verliezen, waardoor thermische stress, mogelijke weefselschade en angst ontstaan.
Het lijden kan dus al lang vóór het daadwerkelijke moorden beginnen. Drukte, transport, handling, wachten, veranderingen in water- en omgevingsomstandigheden wegen op het lichaam van de vis en kunnen urenlang stress veroorzaken. Het onderzoek rapporteert precies dit: de slachtfase is kort vergeleken met de levensduur van een gekweekte vis, die in het geval van forel na vele maanden commercieel gewicht kan bereiken, maar toch blijft het een cruciaal interventiepunt omdat het een groot aantal dieren betreft en technisch beter corrigeerbaar is dan andere delen van de toeleveringsketen.
Hierbij komen twee methoden om de hoek kijken die al jaren besproken worden op het gebied van het welzijn van vissen: elektrische verdoving en percussieve verdoving. De eerste kan, als het echt werkt, het dier bewusteloos maken voordat het sterft en het aantal minuten lijden aanzienlijk verkorten. Uit onderzoek blijkt dat een op de juiste manier toegepaste elektrische verdoving tussen de 60 en 1200 minuten van matige tot extreme pijn kan voorkomen voor elke dollar die in de implantaten wordt geïnvesteerd. Het is een getal dat verklaart waarom dit type interventie in termen van kosten-baten als zeer veelbelovend wordt beschouwd.
Het probleem schuilt in dat kleine en beslissende woordje: correct. Onder commerciële omstandigheden kan elektrische bedwelming mislukken als gevolg van ontoereikende spanningen, slecht geplaatste elektroden, niet-gekalibreerde machines, overhaaste procedures of onvoldoende controles. Percussieve verdoving, d.w.z. het slaan op de kop, kan effectief zijn in het laboratorium en in goed beheerde contexten, maar op grote schaal wordt het ingewikkelder: vissen hebben verschillende afmetingen, operators worden moe, fouten laten het dier bij bewustzijn, net op het moment dat het al verdoofd zou moeten zijn. De richtlijnen van organisaties als de RSPCA voor Atlantische zalm en regenboogforel geven aan dat percussieve bedwelming gevolgd door bloeding en elektrische bedwelming vanuit welzijnsoogpunt aanvaardbaar zijn.
In Europa beweegt het onderwerp zich binnen een raamwerk dat nog steeds onvolledig is. De Europese regelgeving inzake de bescherming van dieren bij het doden omvat gekweekte vis, maar stelt minder specifieke eisen dan andere landdieren. De Europese Commissie erkent de bijzonderheid van deze kwestie al jaren, terwijl de EFSA specifieke wetenschappelijke adviezen heeft uitgebracht over de verdovings- en dodingsmethoden voor verschillende vissoorten, waaronder regenboogforel. De EFSA herinnert er ook aan dat haar beoordelingen een wetenschappelijke basis vormen voor het verminderen van vermijdbare pijn, stress en lijden.
Het nieuwe van de studie ligt in het moeilijker maken van het oude alibi van vaagheid. Praten over ‘een paar minuten’ verandert weinig aan de publieke perceptie. Praten over gemiddeld 10 minuten intense pijn, met gevallen die langer dan 20 minuten kunnen duren, verschuift de discussie. Ook omdat er jaarlijks enorme aantallen vissen worden gedood: het onderzoek herinnert aan mondiale schattingen dat er jaarlijks 1.100 tot 2.200 miljard wilde vissen en 78 tot 171 miljard gekweekte vissen worden geslacht. Op een dergelijke schaal wordt zelfs een kleine vermindering van de individuele pijn gigantisch wanneer deze wordt vermenigvuldigd met het aantal betrokken dieren.
De discussie gaat ook over consumenten, al komt de consument vaak pas binnen als alles al klaar is. De labels vertellen over herkomst, visserijmethode, landbouw en soms ecologische duurzaamheid. Veel zeldzamer vertellen ze hoe het dier werd gedood. Toch maakt die stap net zo goed deel uit van de ethische kwaliteit van het product als van de impact op ecosystemen, de dichtheid van de landbouw of het gebruik van voer. Het Welfare Footprint Framework biedt ook een concretere taal voor certificeringen, controles, bedrijfsspecificaties en openbare normen: bespaarde minuten van lijden, effectiviteit van bedwelming, training van operators, echte verificatie van bewusteloosheid.
Natuurlijk lossen regenboogforellen het probleem niet op. Zalm, zeebaars, zeebrasem, tilapia, meerval en vele andere soorten hebben verschillende fysiologieën, verschillende weerstanden tegen zuurstofgebrek, verschillende reacties op kou en stress. De studie nodigt ons uit om sluiproutes te vermijden: de algemene mechanismen van verstikking, van hypoxie tot acidose tot metabolische uitputting, kunnen overeenkomsten tussen soorten vertonen, maar elk dier heeft specifieke gegevens nodig om de duur en intensiteit van het lijden te schatten.
Het blijft een gevolg dat eenvoudig te verwerken en moeilijk te vermijden is. Vissen zijn geen stille lichamen die beschikbaar worden gesteld aan de toeleveringsketen. Ze hebben biologische reacties, ze ervaren stress, ze reageren op pijnlijke prikkels, ze maken toestanden door die dierenwelzijnsonderzoek steeds nauwkeuriger leert beschrijven. De EFSA verwijst in haar werk op het gebied van het welzijn van vissen naar de noodzaak om onnodige pijn, stress en lijden te verminderen.
Vanaf hier wordt het verzoek om strengere hervormingen heel concreet: effectieve verdoving vóór het doden, controles van uitrusting, opgeleid personeel, vermindering van drukte en behandeling, minimumnormen die ook kunnen worden geverifieerd in particuliere certificeringen. Geen retoriek. Alleen de erkenning van een biologisch feit dat het industriële gemak lange tijd onder water heeft gehouden. De vissen op de school zullen stil blijven. De notulen spreken nu genoeg.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
