Buiten de muren, waar de oude stad plaats maakte voor graven en wegen richting de kust, probeerde iemand nog steeds in beweging te komen. Het tafereel, tweeduizend jaar later, doet zich voor zonder dat er speciale effecten nodig zijn: een man die ineengedoken in de vulkanische afzetting zit, een terracotta vijzel boven zijn hoofd, een lamp naast zijn hand, tien munten die misschien zijn verzameld in een kleine container die is verdwenen. Geld, licht, onderdak. Drie eenvoudige, bijna armzalige dingen, gekozen in een tijd waarin Pompeii onherkenbaar begon te worden.
Het nieuwe onderzoek in de necropolis van Porta Stabia, net buiten het oude Pompeii, heeft de overblijfselen aan het licht gebracht van twee mannen die probeerden te ontsnappen tijdens de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Ze bevonden zich op korte afstand van elkaar, ongeveer anderhalve meter, maar toch vertelt de stratigrafie over twee verschillende tijdstippen van dezelfde catastrofe: twee lichamen dicht bij elkaar, twee doden met een tussenafstand van uren, twee autonome pogingen om de stad te verlaten terwijl alles van vorm veranderde.
Twee lichamen bij de necropolis, twee ontsnappingen die op verschillende tijdstippen zijn afgebroken
De eerste door archeologen geïdentificeerde man was jonger, volgens de eerste antropologische analyses tussen de 18 en 20 jaar oud. Hij had een goede spierstructuur en een geschatte lengte van ongeveer 166 centimeter. De spijkers die bij zijn voeten zijn gevonden, de zogenaamde clavi caligarii, wijzen op de aanwezigheid van schoenen met noppen, een klein en heel concreet detail: hij liep, of probeerde het tenminste, op een laag lapilli in een vergevorderde fase van de uitbarsting.
De omstandigheden van de afzetting suggereren dat deze de Pliniaanse fase heeft overleefd, misschien omdat deze onderdak had gevonden op een plek die het gewicht van het puimsteen kon weerstaan. Vervolgens probeerde hij, tijdens een korte pauze in de uitbarstingsreeks, te ontsnappen. De stad werd opgeschud door aardbevingen, gebouwen stortten in, de lucht was gevuld met as en fragmenten. Die tijdelijke kloof moet voor hem lang genoeg hebben geleken om eruit te komen. Het duurde te kort. Een zeer energieke pyroclastische stroom overweldigde hem in een open ruimte, zonder een bruikbare schuilplaats om hem te beschermen.
De andere man was ouder, ongeveer 35 jaar oud volgens de slijtage van zijn gebit, en vertoonde skeletkenmerken die verenigbaar waren met goede fysieke activiteit. Hij is de figuur die hem bijblijft: het lichaam is aan de rechterkant samengetrokken, de armen gebogen, het rechter bovenste ledemaat omhoog om een grote terracotta vijzel boven het hoofd te ondersteunen. Op de rand van het object waren stempels te lezen met het opschrift CN(aei) DOMITI / SALUTARIS. Een gewoon keukengerei, in een paar seconden omgetoverd tot bescherming. Een praktische, instinctieve, bijna huiselijke keuze midden in de ineenstorting.
De scène doet sterk denken aan het verhaal van Plinius de Jonge, wanneer hij mensen beschrijft die vluchten met kussens over hun hoofd gebonden om zichzelf te verdedigen tegen het materiaal dat uit de vulkaan valt. Hier wordt het kussen een vijzel, harder, zwaarder, wanhopiger. Het artefact vertoont tekenen van breuk, en dit feit maakt nog duidelijker hoe gevaarlijk die regen was. Samen met het puimsteen vielen ook dichtere en zwaardere lavafragmenten, sommige enkele centimeters groot. Eén schot was misschien genoeg geweest.
Naast de linkerhand van de man werd een keramische lamp gevonden, waarschijnlijk gebruikt om zich te oriënteren bij slecht zicht. Aan zijn linkerpink droeg hij een eenvoudige ijzeren ring, zonder instellingen. Bij het bassin lagen tien bronzen munten, verdeeld op een manier die compatibel was met een houder gemaakt van bederfelijk materiaal, misschien een zakje of zakje dat door de tijd is uitgewist. Het zijn objecten die meer pijn doen dan veel plechtige reconstructies: ze vertellen over een haastig bedachte ontsnapping, met wat nodig leek om duisternis, as en angst te overwinnen.
©Ministerie van Cultuur
De vijzel, de lamp en die tien munten
De man met de mortel stierf tegen het einde van de Pliniaanse fase, toen de overblijfselen bedekt waren met een laag puimsteen van minder dan 20 centimeter dik. Gezien de gemiddelde sedimentatiesnelheid zoals aangegeven door geleerden, zou de dood kunnen hebben plaatsgevonden tussen 5 en 6 uur ’s ochtends op de tweede dag van de uitbarsting, ongeveer twee uur vóór de andere man. De nabijheid van de twee lichamen misleidt daarom de blik: ze lijken deel uit te maken van dezelfde scène, maar behoren in plaats daarvan tot een onderbroken reeks.
Het opgravingsgebied helpt de beweging te begrijpen. Het gebied lag buiten de stedelijke perimeter, vlakbij de Porta Stabia en de necropolis, vlakbij het San Paolino-complex. Het onderzoek hangt samen met de afronding van het onderzoek naar het scholagraf van Numerius Agrestinus Equitius Pulcher, een grafmonument uit de Augustus-tijd dat in 2024 ontstond. In die uren van paniek zouden de graven, de geconsolideerde routes en de stadspoort als referentiepunten kunnen fungeren. Zelfs toen de stad haar oriëntatie verloor, bleven bepaalde landschapsvormen herkenbaar genoeg om de kustzoeker een leidraad te geven.
Dit detail weegt ook door op de totale schatting van het aantal slachtoffers. De mensen die in Pompeii worden aangetroffen, maken deel uit van de geschiedenis. Veel inwoners zijn mogelijk omgekomen buiten de muren, langs de vluchtroutes, in een poging het strand te bereiken of gebieden die als veiliger worden beschouwd. Geleerden wijzen erop dat het totale aantal slachtoffers op ongeveer 2.000 wordt geschat, inclusief de delen die nog moeten worden opgegraven, vergeleken met een bevolking van minstens 20.000 mensen. De necropolis wordt in deze zin een drempel: een plaats van de reeds begraven doden en van de levenden die probeerden daar voorbij te gaan.
Ook het meest eigentijdse element van de ontdekking is op deze scène geënt: het gebruik van kunstmatige intelligentie om een grafische reconstructie voor te stellen van de man met de mortel. Het werk werd uitgevoerd in samenwerking met het Digital Cultural Heritage Laboratory van de Universiteit van Padua en combineert AI-tools, fotobewerking en wetenschappelijk toezicht. Het resultaat wordt gepresenteerd als een experimenteel, verbeterbaar prototype, vooral nuttig om gegevens zichtbaar te maken die anders vrijwel alleen voor specialisten leesbaar zouden blijven.
De minister van Cultuur, Alessandro Giuli, onderstreepte dat Pompeii nog steeds een van de meest prestigieuze plekken ter wereld is voor archeologisch onderzoek en dat dit soort opgravingen laten zien hoe innovatieve methodologieën, als ze rigoureus worden toegepast, nieuwe historische perspectieven kunnen openen. Gabriel Zuchtriegel, directeur van het park, benadrukte een delicate passage: de hoeveelheid archeologische gegevens is nu enorm en AI kan helpen deze te beschermen en te verbeteren, zolang archeologen het gebruik ervan begeleiden. Jacopo Bonetto, van de Universiteit van Padua, vertelt over interpretatieve modellen en communicatiemiddelen, altijd binnen een gecontroleerd raamwerk gebaseerd op het werk van specialisten.
AI kan een scène directer, toegankelijker en dichter bij de kijker maken, maar menselijke controle blijft in soortgelijke gevallen het minst zichtbare en belangrijkste onderdeel. Het beeld dat overblijft gaat echter aan elke software vooraf. Een man neemt een vijzel, een lamp, een paar munten. Hij gaat naar buiten, of probeert uit te gaan. Hij zoekt naar licht in een stad die donker is geworden, houdt iets boven zijn hoofd, draagt het absolute minimum met zich mee. Pompeii ziet er zo nu en dan niet meer uit als een archeologische vindplaats, maar wordt weer een plek vol mensen die bang waren. Hier heeft die angst nog steeds een voorwerp in de hand.
Bekijk dit bericht op Instagram
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
