Soms overleeft een boek omdat het slecht wordt behandeld. Gesneden, verplaatst, in andere volumes gestoken, teruggebracht tot bruikbaar, bijna werkplaatsachtig materiaal. Goed perkament, nog steeds resistent, te kostbaar om weg te gooien. Codex H heeft zo ongeveer vijftien eeuwen doorgemaakt: er zijn stukken verloren gegaan, de functie is veranderd en er is op de aangrenzende pagina’s een soort chemische schaduw ontstaan van de tekst die erop stond.
Nu zijn uit die schaduwen 42 verloren pagina’s van een van de belangrijkste oude manuscripten die verband houden met het Nieuwe Testament opnieuw opgedoken. Het werk werd in Glasgow geleid door Garrick Allen, hoogleraar theologie en bijbelkritiek, samen met een internationale groep geleerden. Codex H is een kopie uit de 6e eeuw van de brieven van Sint-Paulus en daarom een zeer oude getuige van de manier waarop deze teksten circuleerden, werden gelezen, gerangschikt en begrepen.
De geschiedenis gaat van het Grote Lavra-klooster op de berg Athos in Griekenland, een van de belangrijkste gebieden van het orthodoxe kloosterleven. Tussen de 10e en 13e eeuw werd het manuscript uiteengereten. Sommige pagina’s werden hergebruikt als bindmateriaal, andere als schutbladen, pagina’s die aan het begin of einde van een boekdeel werden geplaatst om de hoofdtekst te beschermen. Een praktisch, middeleeuws gebaar, veel minder schandalig dan het nu lijkt: perkament was duur, boeken waren versleten, materiaal circuleerde.
Van daaruit begon Codex H zich te verspreiden. De vandaag bekende fragmenten kwamen terecht in instellingen en bibliotheken in Italië, Griekenland, Rusland, Oekraïne en Frankrijk; andere passages in de geschiedenis leiden naar Parijs, Turijn, Kiev, Moskou, Sint-Petersburg en opnieuw naar de berg Athos. Een achttiende-eeuwse Franse monnik was een van de eersten die een deel van dit materiaal herkende en catalogiseerde, en een eerste opdracht gaf aan een object dat nu zijn oorspronkelijke lichaam had verloren. Eeuwenlang bleef het handschrift echter een soort puzzel met te veel ontbrekende stukjes.
Het keerpunt kwam voort uit een fysiek detail. Op een later punt in zijn leven was het manuscript opnieuw geïnkt. Die nieuwe inkt, die in contact kwam met nabijgelegen pagina’s, liet lichte, bijna onzichtbare chemische sporen achter. Een soort spiegelbeeld, een onvrijwillig negatief van de tekst. Geleerden hebben ze gedefinieerd als ‘spookteksten’: woorden die nu van de originele pagina zijn verdwenen en elders zijn afgedrukt als een afdruk die te lang op glas is achtergebleven.
Om ze te lezen werd gebruik gemaakt van multispectrale beeldvorming, een techniek die het manuscript fotografeert met verschillende golflengten van licht en tekenen naar voren brengt die het menselijk oog volledig zou missen. In samenwerking met de Early Manuscripts Electronic Library analyseerden onderzoekers de overgebleven pagina’s en konden ze meerdere informatielagen uit individuele fysieke vellen afleiden. In de praktijk kan een bewaarde pagina ook de geest van andere verloren pagina’s teruggeven. Om de ouderdom van het materiaal te bevestigen, werkte het team ook samen met experts in Parijs, waarbij gebruik werd gemaakt van radiokoolstofdatering: het perkament dateert uit de 6e eeuw.
De spookafdrukken van inkt
De ontdekking moet worden opgevat voor wat ze ons werkelijk vertelt. De 42 teruggevonden pagina’s betreffen reeds bekende delen van de Paulusbrieven, dus geen nieuwe wendingen over onbekende passages uit het Nieuwe Testament. De waarde ligt elders, en die is veel interessanter: in de manier waarop de tekst werd georganiseerd, gecorrigeerd en doorkruist door degenen die hem kopieerden en degenen die hem gebruikten.
Codex H bewaart in feite een van de oudste getuigenissen van het Eutaliaanse apparaat, een tekstoriëntatiesysteem dat bestaat uit prologen, hoofdstuklijsten, interne indelingen, citatiemarkeringen en andere hulpmiddelen die zijn ontworpen om de lezer te begeleiden. Vóór paginanummers, vóór indexen zoals we die vandaag de dag kennen, vóór de moderne gewoonte om een stap te vinden met snelle en gestandaardiseerde coördinaten, waren er verschillende kaarten nodig. Het manuscript laat precies dit zien: een Bijbel die wordt gelezen met eeuwenoude redactionele hulpmiddelen, gebouwd om de blik en het geheugen te begeleiden.
De nieuwe pagina’s helpen je ook het werk van de schriftgeleerden te zien. Correcties, aantekeningen, daaropvolgende interventies: kleine, maar beslissende signalen. De heilige tekst verschijnt in die materiële vorm als een levend object, dat binnen echte gemeenschappen wordt gehanteerd, gecontroleerd, geordend en gelezen. Mensen die kopieerden, vergeleken en aanpasten. Mensen die zich tussen woorden moesten oriënteren, net zoals degenen die tegenwoordig een bladwijzer plaatsen, een zin onderstrepen, een notitie in de kantlijn achterlaten. De eeuwen veranderen, het gebaar van de hand die wil begrijpen waar hij is, blijft bestaan.
Er is ook sprake van een bijna vertederende paradox, als je zo’n woord kunt gebruiken voor een uiteengereten manuscript. De middeleeuwse praktijk van hergebruik, die later door veel negentiende-eeuwse Europese verzamelaars streng werd beoordeeld, droeg bij aan het redden van wat gedoemd leek te verdwijnen. Die pagina’s, omgevormd tot ondersteuning voor andere boeken, bleven bestaan. Ze hebben hun oorspronkelijke functie verloren, ze hebben genoeg materie behouden om de hedendaagse technologie er weer naar te laten luisteren.
Garrick Allen noemde het vinden van nieuw bewijsmateriaal over het oorspronkelijke uiterlijk van Codex H een “monumentale” prestatie. Deze keer houdt de term stand. Omdat hier het verleden opnieuw naar voren komt zonder dat het spectaculair hoeft te worden gemaakt: het enige dat nodig is, is een perkament uit de 6e eeuw, een inkt die de verkeerde pagina heeft bevlekt, een machine die kan zien waar we alleen stilte zien.
Tegenwoordig zijn er alleen nog maar fragmenten van Codex H over, terwijl het origineel uit honderden pagina’s moet hebben bestaan. Een nieuwe gedrukte editie is in voorbereiding en een digitale versie maakt het teruggevonden materiaal beschikbaar voor wetenschappers en het publiek. Na eeuwen van verspreiding komen die pagina’s op zijn minst op een andere manier weer dichtbij elkaar, binnen een digitale reconstructie die de orde probeert te herstellen waar de geschiedenis naden, inkepingen en ontbrekende plekken had achtergelaten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
