Om een nieuwe soort te vinden, hoef je je soms alleen maar te bukken waar bijna niemand kijkt: op een stukje mos, op een korstmos dat aan de rots vastzit, in dat kleine deel van het eiland dat buiten de ansichtkaarten blijft. Dit is wat er gebeurde in Giannutri, in de Toscaanse Archipel. In monsters verzameld tijdens een onderzoek naar wilde bijen hebben onderzoekers een nieuwe waterbeer geïdentificeerd, een nooit eerder beschreven tardigrade die nu Paramacrobiotus mariettae heet.
De naam komt van Marietta Moschini, de vrouw die verbonden is met een van de meest hardnekkige verhalen van het eiland, die in de loop van de tijd ook een geest werd, een stem, een aanwezigheid die werd doorgegeven tussen herinnering en legende. De wetenschappelijke beschrijving van de soort werd gepubliceerd met de titel gewijd aan de eerste Paramacrobiotus met langwerpige nagels ontdekt in Giannutri.
Uit de mossen die werden verzameld om wilde bijen te bestuderen, kwam een tardigrade met zeer lange nagels tevoorschijn
De ontdekking kwam voort uit een breder onderzoek naar de biodiversiteit van het eiland, uitgevoerd als onderdeel van de wetenschappelijke activiteiten tussen het Nationaal Park van de Toscaanse Archipel en de afdeling Biologie van de Universiteit van Florence. De samenwerking tussen het park en de Florentijnse Universiteit betreft al jaren de ecosystemen van de kleinere eilanden, waaronder Giannutri, met monitoring en interventies op de meest kwetsbare vegetatie, habitats en ecologische dynamiek.
Het uitgangspunt was de wereld van de wilde bijen. Giannutri werd behandeld als een openluchtlaboratorium, een eiland dat klein genoeg was om enkele ecologische relaties leesbaar te maken die elders in het achtergrondgeluid verloren gaan. In recente onderzoeken naar bestuivers hebben onderzoekers ook gewerkt aan de aanwezigheid van honingbijen en de mogelijke concurrentie met wilde soorten, waarbij ze hebben waargenomen hoe de druk van de bijenkorven de beschikbaarheid van nectar, stuifmeel en het gedrag van inheemse insecten kan veranderen.
Van daaruit werd de focus verbreed. De mos- en korstmossenmonsters die op het eiland werden verzameld, werden ook geobserveerd om te begrijpen wat er gebeurde in de kleinere gemeenschappen, degenen die leven waar de vochtigheid een tijdje wordt vastgehouden en vervolgens verdwijnt. Mossen en korstmossen zijn schuilplaatsen, pantry’s, organische flatgebouwen. Binnen kunnen bijna onzichtbare organismen leven, algen, micro-organismen, kleine ongewervelde dieren. Daartoe behoren tardigrades, mollige en microscopisch kleine dieren die de bijnaam ‘waterberen’ krijgen vanwege hun onhandige uiterlijk, waaronder acht poten.
De monsters van Giannutri bereikten specialisten van het Instituut voor Systematiek en Evolutie van Dieren van de Poolse Academie van Wetenschappen, waaronder Matteo Vecchi, Daniel Stec en Daniele Camarda. Daar kwam het detail naar voren dat alles verandert: tussen de twee soorten beerdiertjes die in het mos van het eiland werden aangetroffen, vertoonde er één een duidelijke genetische afstand tot de reeds bekende soort en vooral een ongebruikelijke vorm. Zijn poten hebben zeer lange nagels, een eigenschap die nog nooit op die manier is waargenomen bij andere soorten van hetzelfde geslacht. Genoeg om het vak “al gezien” te verlaten en de wereldfauna met zijn eigen naam binnen te gaan.
Beerbeertjes hebben een bekendheid die bijna niet in verhouding staat tot hun grootte. Ze meten meestal fracties van een millimeter, leven in vochtige omgevingen, voeden zich met algen, schimmels, bacteriën, raderdiertjes, nematoden en andere kleine organismen, afhankelijk van de soort en de context. Het geslacht Paramacrobiotus is in veel delen van de wereld bekend en omvat soorten die ook zijn onderzocht op hun vermogen om te overleven, zich voort te planten en zich aan te passen aan moeilijke omstandigheden.
Wanneer de omgeving uitdroogt, komen veel beerdiertjes in een extreme toestand terecht: ze trekken samen, verliezen water, nemen de vorm aan van een klein vat en vertragen hun stofwisseling tot bijna onmerkbare niveaus. Deze strategie, die cryptobiose of anhydrobiose wordt genoemd als deze afhankelijk is van uitdroging, stelt hen in staat weerstand te bieden aan omstandigheden die voor andere dieren definitief zouden zijn. Wetenschappelijke studies en recensies documenteren hun weerstand tegen ruimtevacuüm, straling, zeer lage temperaturen en ernstige omgevingsstress, vooral in uitgedroogde toestand.
Het tafereel, zonder laboratoriumnadruk gezegd, blijft krachtig: een organisme ontdoet zich van water, sluit zich af, schort bijna alles op, overschrijdt een grens die lijkt op een heel harde slaap. Dan keert de luchtvochtigheid terug. Het lichaam ontspant, de benen krijgen weer vorm, de stofwisseling komt weer op gang. Microscopisch leven, met in een druppel het gezicht van iemand die zojuist op het einde van de wereld heeft gewacht.
Voor Giannutri ligt het belangrijkste deel echter in de schaal. Paramacrobiotus mariettae is momenteel alleen daar bekend, op een eiland van ongeveer tweeënhalve vierkante kilometer. Een klein stukje van de Tyrrheense Zee dat een endemische soort aan de wereldfauna toevoegt en ons eraan herinnert hoe de biodiversiteit op eilanden vaak verborgen is onder de eerste laag van zichtbare dingen: niet alleen vogels, reptielen, zeldzame planten, vlinders. Zelfs kleine ongewervelde dieren, organismen die gereedschap, geduld en mensen nodig hebben die bereid zijn te kijken waar het toerisme langskomt zonder hun blik neer te slaan.
Marietta Moschini, een leven dat niet op haar plaats was en nu een naam die in de taxonomie is gegraveerd
De naamkeuze haalt de ontdekking uit de glijbaan en brengt deze terug naar het eiland. Marietta Moschini behoorde tot de Florentijnse bourgeoisie en verbond haar leven met dat van Gualtiero Adami, een voormalige Garibaldi-officier. Volgens lokale reconstructies arriveerde Adami in de negentiende eeuw in Giannutri en bleef daar tot aan zijn dood; Marietta voegde zich bij hem in 1889 en de twee leefden een verhaal ver van de sociale regels van die tijd, ondergedompeld in een ruw, geïsoleerd eiland, veel minder getemd dan het eiland dat we vandaag in de zomer bezoeken.
Na de dood van Gualtiero bleef Marietta nog vijf jaar alleen in Giannutri en leidde een teruggetrokken bestaan, bijna als een kluizenaar, zonder terug te keren naar het vasteland. Hij stierf in 1927. Zijn verhaal, via mondelinge overlevering, herinneringen aan vissers en daaropvolgende reconstructies, heeft in de loop van de tijd de contouren van een legende aangenomen. Van daaruit werd het verhaal van de geest van Marietta geboren, een aanwezigheid die nog steeds ronddwaalt op het eiland, vastgehecht aan de rotsen, aan de ruïnes, aan de wind die de stemming verandert tussen Cala Maestra en Cala Spalmatoio.
Het noemen van een tardigrade mariettae betekent het combineren van twee verschillende vormen van weerstand. Aan de ene kant een klein dier, dat in staat is om het waterverlies en de onbetaalbare omstandigheden te weerstaan door zichzelf in een essentiële vorm op te sluiten. Aan de andere kant een vrouw die een lateraal leven koos, buiten de verwachtingen van haar omgeving, en op een eiland bleef, ook al was het eiland boven alle afwezigheid geworden. Taxonomie heeft zo nu en dan deze vreemde momenten: het lijkt koud, precies, vol Latijnse achtervoegsels, en dan laat het een menselijk verhaal via de achterdeur binnen.
De ontdekking weegt ook op het Park. Beschermde gebieden worden vaak verteld via dieren die gemakkelijker lief te hebben, te fotograferen en te herkennen zijn. Een havik, een schildpad, een dolfijn, een bloem. Hier heeft de hoofdpersoon een microscoop en een zekere training in nederigheid nodig. Het beschermen van een archipel betekent ook het beschermen van wat aan de blik ontsnapt, wat tussen de korstmossen en mossen leeft, wat de archieven van de wetenschap binnendringt nadat het wie weet hoe lang in een vochtige hoek is gebleven, zonder ophef.
Giannutri wordt met deze nieuwe soort tegelijkertijd nog kleiner en groter. Klein van formaat, bijna een fragment kalksteen in de Tyrrheense Zee. Groot voor alles wat het nog steeds bevat: wilde bijen, mediterrane planten, Romeinse ruïnes, legendes, een geest van een vrouw en een kleine waterbeer met nagels die te lang zijn om onopgemerkt te blijven. Soms heeft biodiversiteit enorme bossen nodig. Andere keren is een korstmos genoeg voor haar. En iemand die stopt om ernaar te kijken.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
