Er blijft weinig over op oude zeebodems, terwijl het lichaam bijna volledig uit zacht vlees bestaat. Als alles goed gaat, blijven er harde fragmenten over. Een stuk kaak, een versleten spoor, een teken achtergelaten door een beet die jarenlang werd herhaald op schelpen, botten, resistente prooien. Van daaruit komt uit een materiaal dat klein lijkt in vergelijking met het enorme beeld dat het oproept, een van de vreemdste en meest robuuste hypothesen van de afgelopen jaren over het leven in de zeeën van het Krijt: sommige gigantische octopussen hadden afmetingen van bijna 19 meter kunnen bereiken en de top van de voedselketen kunnen bezetten, naast grote zeereptielen en haaien.
Het onderzoek, gepubliceerd op Wetenschapbegint met 27 fossiele kaken die worden toegeschreven aan oude cirrate-octopussen, d.w.z. octopussen met vinnen, een groep die tegenwoordig voornamelijk in diepe omgevingen leeft. De onderzoekers onderzochten vijftien reeds bekende vondsten opnieuw en identificeerden nog eens twaalf fossielen in gesteenten uit het Japanse Krijt door middel van een ‘digitale fossielenmijntechniek’, een soort digitale jacht op fossielen die verborgen zijn in de steen, gebaseerd op tomografie met hoge resolutie en modellen voor kunstmatige intelligentie. De vondsten zijn afkomstig uit sedimenten die tussen ongeveer 100 en 72 miljoen jaar geleden dateren en hebben ons in staat gesteld twee hoofdsoorten te herkennen: Nanaimoteuthis jeletzkyi En Nanaimoteuthis haggarti.
Een enorm dier, geboren in een zee waar gewervelde dieren alle ruimte al in beslag leken te hebben genomen
Het meest concrete deel van het verhaal zit midden in de kaken. Bij koppotigen, octopussen, inktvissen en inktvissen is de snavel een van de weinige elementen die bewaard kunnen blijven. De rest verdwijnt met een bijna offensieve snelheid voor wie het verleden probeert te reconstrueren. In dit geval laten de kaken echter meer zien dan alleen vorm en grootte. Ze dragen chips, krassen, gladde oppervlakken, stompe punten, markeringen die compatibel zijn met intensief gebruik tegen harde prooien. In volwassen monsters van Nanaimoteuthisis een deel van de kaak afgesleten tot ongeveer 10% van de totale lengte: veel, vergeleken met wat wordt waargenomen bij verschillende moderne koppotigen die zich voeden met organismen met een harde schaal.
Grootte doet de rest. Uitgaande van de relatie tussen kaakgrootte, mantellengte en totale lengte bij levende cirrate-octopussen, schatte het onderzoeksteam Nanaimoteuthis jeletzkyi een maximale lengte van ongeveer 3-8 meter, terwijl Nanaimoteuthis haggarti het had ongeveer 6,6-18,6 meter kunnen bereiken. Hier wordt de vergelijking onvermijdelijk: de moderne reuzeninktvis kan ongeveer 12 meter bereiken, terwijl sommige Mosasauriërs uit het Krijt vergelijkbare afmetingen bereikten. De oude mentale orde, waarin ongewervelde dieren beneden zijn en grote gewervelde dieren boven, begint te kraken.
Het woord ‘kraken’ werkt omdat het een beeld onmiddellijk doet oplichten, maar het riskeert ook de zaak te vervuilen met te veel legendes. Hier bevinden we ons op droger terrein: kaken, metingen, anatomische vergelijkingen, sedimenten, slijtage. Het zeemonster van de Scandinavische verhalen blijft uiteraard buiten de chronologie. Deze dieren leefden tientallen miljoenen jaren voordat er bange zeelieden waren. Toch geeft de vergelijking een goed idee: in de zeeën van het Krijt kon een enorme, intelligente koppotige zwemmen, gewapend met lange en flexibele armen, in staat grote prooien te grijpen en ze met een krachtige snavel te ontmantelen.
De bijtmarkering verandert het verhaal
Lange tijd werd het verhaal van de Mesozoïsche zeeën gedomineerd door mosasauriërs, plesiosaurussen, grote roofvissen en haaien. Een scène vol tanden, wervels, pantsers, houdbare skeletten. Octopussen passen daarentegen slecht in het plaatje omdat hun lichaam weinig sporen achterlaat. Het nieuwe werk probeert die leegte op te vullen door precies te kijken naar het detail dat zich verzet: de snavel. De slijtage die wordt waargenomen op de volwassen kaken suggereert een dieet dat ook bestaat uit harde prooien, met schelpen en botten, en daarom een veel agressievere ecologische rol vergeleken met het idee van ongewervelde dieren die zijn gedegradeerd tot prooien of ondersteunende karakters.
Een andere aanwijzing komt voort uit de asymmetrie. Bij beide geanalyseerde soorten lijkt de ene kant van de kaak meer versleten dan de andere. Dit verschil zou kunnen duiden op een voorkeur voor het gebruik van één kant van het lichaam, iets dat lijkt op een lateralisatie van gedrag. Bij moderne octopussen worden vormen van lateraliteit in verband gebracht met complexe cognitieve vaardigheden; om deze reden lazen de auteurs van het onderzoek deze signalen ook als een mogelijk spoor van geavanceerd gedrag. Het is een verstandige conclusie, gebaseerd op fossielen en vergelijkingen met levende dieren, zonder dat je de prehistorische octopus als een fictief wezen hoeft voor te stellen. De krassen op de kaak zijn voldoende.
De ontdekking breidt ook de bekende geschiedenis van deze dieren uit. De nieuwe fossielen duwen het record van cirrate-octopussen ongeveer 15 miljoen jaar terug en het meer algemene record van octopussen ongeveer 5 miljoen jaar terug, tot ongeveer 100 miljoen jaar geleden. Het betekent dat er al grote, mobiele en waarschijnlijk zeer actieve vormen aanwezig waren in een tijd dat de mariene ecosystemen in de Noordelijke Stille Oceaan vol zaten met roofdieren van hoog niveau.
De maximale meting moet nog steeds met voorzichtigheid worden gehanteerd
Het cijfer van 19 meter is opvallend en het is normaal dat dit toeslaat. Het moet echter binnen de wetenschappelijke grenzen worden gehouden: het is het hoge deel van een schatting, verkregen uit anatomische relaties waargenomen bij moderne soorten en toegepast op onvolledige fossielen. Sommige paleontologen hebben op dit punt tot voorzichtigheid aangedrongen. De afmetingen kunnen kleiner zijn geweest, ook al blijft het totaalbeeld opmerkelijk: Nanaimoteuthis het lijkt echter een enorm en efficiënt roofdier, met waarschijnlijk een grote rol in het voedselweb van het Krijt.
Het verschil is subtiel, maar belangrijk. Om te zeggen dat deze octopussen groot en krachtig waren en misschien wel tot de top van de roofdieren behoorden, berust op versleten kaken, uitzonderlijke afmetingen en tekenen van harde voeding. Om met zekerheid te zeggen dat ze routinematig op volwassen mosasauriërs jaagden, zou zelfs nog directer bewijsmateriaal nodig zijn, zoals gefossiliseerde maaginhoud of meer ondubbelzinnig bewijs van predatie. Voorlopig hebben de meest solide gegevens betrekking op de aanwezigheid van een grote roofzuchtige ongewervelde diersoort in een ecosysteem waarvan werd aangenomen dat het vrijwel volledig door gewervelde dieren werd gedomineerd. En dat is al veel.
Het mooiste deel, zonder er een sprookje van te maken, vind je hier. Het verleden verandert af en toe van vorm door een klein detail. Een donkere kaak, een paar centimeter groot, verandert van een specialistische vondst in een stuk dat in staat is de manier te veranderen waarop we ons een hele oceaan voorstellen. Boven, op het droge, de dinosaurussen. Beneden, in de duisternis van het water, lange armen, vinnen, een versleten snavel en een dier dat misschien veel hoger stond dan we hadden toegestaan.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
