Er zijn kunstwerken die in stilte door de eeuwen heen gaan, bewaard worden in kerken en sacristieën zonder al te veel aandacht te trekken. Dan komt er plotseling iemand terug om ze met andere ogen te bestuderen en die discrete aanwezigheid verandert de betekenis volledig. Dit is wat er gebeurt met de buste van Christus de Verlosser, toegeschreven aan Michelangelo, die eeuwenlang bewaard is gebleven in de Romeinse basiliek van Sant’Agnese buiten de muren.
Een sculptuur die lange tijd in de marge van de kunstgeschiedenis bleef staan, zou wel eens tot het genie van de Renaissance kunnen behoren. De hypothese komt voort uit een onderzoek dat ruim tien jaar heeft geduurd en heeft de belangstelling van wetenschappers voor de laatste jaren van Michelangelo’s leven, een fase die nog steeds vol grijze gebieden is, opnieuw aangewakkerd.
Als het onderzoek zou worden bevestigd, zou de ontdekking een fascinerend scenario openen: de mogelijkheid dat sommige werken die als verloren werden beschouwd niet werden vernietigd, maar eenvoudigweg eeuwenlang verborgen bleven.
Tien jaar aan archieven, documenten en historische aanwijzingen brengen de buste van Christus de Verlosser aan het licht
De nieuwe toeschrijving van de buste van Christus de Verlosser, toegeschreven aan Michelangelo, komt voort uit het werk van onderzoeker Valentina Salerno, die meer dan tien jaar wijdde aan een uiterst uitgebreid archiefonderzoek. Zijn studie, gepresenteerd in het monumentale complex van de Orde van de Reguliere Kanunniken van Lateranen – die de basiliek van Sant’Agnese Fuori le Mura bewaken – draagt een suggestieve titel: Michelangelo’s laatste dagen.
Om de geschiedenis van de beeldhouwkunst te reconstrueren raadpleegde de geleerde een enorme hoeveelheid historische bronnen. Daartoe behoren testamenten, notariële inventarissen, privécorrespondentie, reiskronieken, broederschapsdocumenten en historische teksten, documenten die een zeer lange tijdsperiode bestrijken, vanaf de dood van de kunstenaar in 1564 tot de hedendaagse tijd.
Eeuwenlang werd het beeld eenvoudigweg geclassificeerd als een anoniem werk van de Romeinse school van de zestiende eeuw. Niets duidde op een mogelijke connectie met Michelangelo. Maar na de sporen die in de documenten waren achtergelaten, begon het onderzoek een ander pad uit te stippelen, veel complexer en intrigerend.
Volgens de door Salerno voorgestelde reconstructie zou de buste die in de Romeinse basiliek wordt bewaard, tot de productie van de Florentijnse meester kunnen behoren. Een hypothese die, indien bevestigd, een nieuw werk zou teruggeven aan het Italiaanse artistieke erfgoed dat verband houdt met een van de grootste kunstenaars uit de geschiedenis.
De buste van Christus de Verlosser en de link met Tommaso de’ Cavalieri
Een van de meest fascinerende elementen die uit het onderzoek naar voren kwamen, is de hypothese dat de buste van Christus de Verlosser, toegeschreven aan Michelangelo, niet rechtstreeks als een religieus beeld werd geboren. Volgens het onderzoek is het beeld mogelijk rond 1534 gemaakt als een portret van Tommaso de’ Cavalieri, een Romeinse aristocraat en goede vriend van Michelangelo. Een centrale figuur in het leven van de kunstenaar, vaak aangehaald in brieven en documenten uit die tijd.
Op een later tijdstip zou het portret worden omgevormd tot een afbeelding van Christus de Verlosser. Een praktijk die in de Renaissance helemaal niet ongebruikelijk was: werken konden in de loop van de tijd worden aangepast om nieuwe religieuze betekenissen te krijgen. Sommige stilistische overeenkomsten met tekeningen die aan Michelangelo worden toegeschreven, zouden bijdragen aan het versterken van deze interpretatie, waaronder een ‘goddelijk hoofd’ dat nu wordt bewaard in het Ashmolean Museum in Oxford.
Een verdere aanwijzing komt uit de kunstmarkt: in 2026 verscheen er op een veiling in Londen een tekening die verband houdt met dezelfde iconografische traditie, een element dat de belangstelling van wetenschappers nog meer aanwakkerde. Als deze verbanden zouden worden bevestigd, zou de buste een belangrijk stuk kunnen zijn voor een beter begrip van Michelangelo’s productie in de volwassenheid van de kunstenaar.
De ‘ontbrekende’ werken van Michelangelo zijn mogelijk niet vernietigd
De geschiedschrijving omschreef Michelangelo lange tijd als bejaard, nors en geobsedeerd door zijn eigen artistieke productie. Volgens een wijdverbreide traditie vernietigde de kunstenaar in de laatste jaren van zijn leven talloze schetsen, tekeningen en sculpturen die hij in zijn huis bewaarde.
De in het nieuwe onderzoek geanalyseerde bronnen suggereren een heel ander scenario. Sommige documenten geven aan dat veel werken veilig werden bewaard en toevertrouwd aan een kleine kring van vertrouwde vrienden en studenten, misschien om ze te beschermen of om verspreiding ervan te voorkomen.
Er wordt zelfs gesproken over het bestaan van een geheime kamer, bedoeld om voorwerpen en werken van grote waarde te huisvesten, die nu al meer dan vier eeuwen leeg staat. In deze context zou de buste van Christus de Verlosser, toegeschreven aan Michelangelo, een van de werken kunnen zijn die deze stille verspreiding hebben overleefd.
Uit historische reconstructies blijkt dat na de dood van de kunstenaar in 1564 enkele werken verborgen waren in San Pietro in Vincoli. Na de dood van Tommaso de’ Cavalieri in 1584 dook de buste weer op en werd overgebracht door kardinaal Alessandro de’ Medici – toekomstige paus Leo. Door de eeuwen heen, tussen onjuiste catalogisering en onzekere toeschrijvingen, ging de herinnering aan zijn oorsprong langzaam verloren.
Een ontdekking die wetenschappers verdeelt
Zoals vaak gebeurt in de wereld van de kunstgeschiedenis, opent een dergelijke ontdekking meteen het debat. Veel wetenschappers beschouwen de reconstructie als zeer interessant en veelbelovend. Tegelijkertijd dringen verschillende deskundigen aan op voorzichtigheid.
Het tot nu toe gepresenteerde bewijsmateriaal is voornamelijk documentair en interpretatief, terwijl de wetenschappelijke gemeenschap om verdere stilistische en technische verificatie vraagt voordat de toeschrijving definitief wordt geacht. In feite blijven er nog enkele belangrijke vragen bestaan: de identificatie van het gezicht met bijvoorbeeld Tommaso de’ Cavalieri blijft nog steeds onderwerp van discussie, ook omdat er geen bepaalde portretten van de Romeinse edelman bestaan waarmee het beeld kan worden vergeleken.
Wat echter duidelijk lijkt, is dat dit onderzoek een zeer stimulerend studiepad heeft heropend. Als sommige werken uit de laatste jaren van Michelangelo eenvoudigweg verborgen en niet vernietigd waren, kunnen andere meesterwerken die eeuwenlang in de schaduw bleven, misschien nog steeds bestaan.
En in een stad als Rome, waar elke steen een verhaal vertelt, maakt de mogelijkheid dat een meesterwerk uit de Renaissance onder ieders ogen bleef zonder herkend te worden dit verhaal nog fascinerender.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
