Er is vervuiling die geen geluid maakt, geen geur heeft en niet zichtbaar is. Toch is het er, zwevend in de lucht die we elke dag inademen, vooral in de stad. Het komt niet uit de uitlaatpijpen, maar uit de wielen van onze auto’s. Microplastics uit banden zijn tegenwoordig een van de minst bekende, maar meest wijdverbreide bronnen van stedelijke luchtvervuiling.
Een internationale studie gepubliceerd in het tijdschrift doet een nieuwe alarmbel rinkelen Atmosferische omgevinggecreëerd binnen het Europese POLIRISK-project met de bijdrage van ENEA. De data vertellen een heel concreet verhaal, opgebouwd uit verkeerslichten, plotseling remmen, voortdurend opnieuw starten en lucht die juist op die punten beladen is met onzichtbare deeltjes.
Steden worden een laboratorium voor microplastics
In stedelijke gebieden is een van de belangrijkste bronnen van microplastics niet het achtergelaten afval of de aantasting van het milieu, maar het normale wegverkeer. Elke keer dat een auto remt, versnelt of opnieuw start, ontstaan door de wrijving tussen de band en het asfalt kleine rubberdeeltjes die direct in de lucht terechtkomen. Volgens onderzoekers kunnen de concentraties in stadsgebieden met intensief en onregelmatig verkeer, wat we allemaal kennen als ‘stop-and-go’-gebieden, tot vijf keer hoger zijn dan die in een stadspark.
De studie vergeleek drie zeer verschillende contexten: een drukke stedelijke weg, een stuk snelweg met veel maar stromend verkeer en een stadsgroen gebied op ongeveer vijftig meter afstand van de dichtstbijzijnde weg. De monitoring, uitgevoerd tussen 2022 en 2023 in Utrecht, Nederland, had betrekking op PM10-fijnstof, de fractie fijn stof die erin slaagt de luchtwegen binnen te dringen.
De cijfers spreken duidelijk. In het park bevat de lucht de laagste hoeveelheden microplastics uit banden. Naarmate je de snelweg nadert, stijgen de waarden aanzienlijk, maar het is in het onderbroken stadsverkeer dat de hoogste niveaus worden bereikt. Vergeleken met een groene omgeving bevat de lucht nabij een drukke straat in de stad gemiddeld bijna vijf keer meer rubberdeeltjes.
Niet alleen rubber
Om microplastics in banden nauwkeurig te herkennen, gebruikten de onderzoekers specifieke chemische markers die verband houden met synthetisch en natuurlijk rubber, samen met benzothiazool, een stof die wordt gebruikt bij de productie van banden om het rubber resistenter te maken. Deze verbinding, zo leggen de experts uit, is vooral interessant omdat deze ook wordt gebruikt bij toxiciteitstesten en in de geanalyseerde monsters een sterke correlatie vertoont met de aanwezigheid van rubberdeeltjes in de lucht.
Ook benzothiazool volgt hetzelfde patroon: lagere concentraties in groene gebieden, hoger langs snelwegen en beslist hoger in stedelijke gebieden waar het verkeer met horten en stoten beweegt. Hetzelfde geldt voor metalen die verband houden met remslijtage, zoals ijzer en koper, die veel vaker voorkomen in verkeersgebieden dan in stadsparken.
Over het geheel genomen vertegenwoordigen microplastics in banden tegenwoordig een nog kleiner deel van PM10, minder dan één procent. Maar het is een aandeel dat voorbestemd is om te groeien. Steeds strengere regelgeving op het gebied van motoremissies vermindert de smog als gevolg van verbranding, terwijl de deeltjes die worden gegenereerd door de slijtage van banden en remmen in toenemende mate dreigen bij te dragen aan de totale vervuiling.
Dan is er nog een ander element waarmee rekening moet worden gehouden. De verspreiding van elektrische voertuigen, van fundamenteel belang voor het terugdringen van de klimaatveranderende uitstoot, zou een weinig besproken neveneffect kunnen hebben: het grotere gewicht van deze voertuigen verhoogt de wrijving van de banden op het asfalt, met een mogelijke groei van microplastics die in de lucht worden verspreid. Een paradox die het nog urgenter maakt om de stedelijke mobiliteit als geheel te heroverwegen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
