Je raakt aan bepaalde verhalen gewend omdat ze goed klinken. In eerste instantie betovert hij, hij leest je gezicht, hij komt de kamer binnen alsof de kamer de zijne is. Dan verstrijkt de tijd, de verf valt eraf, de vorst komt, de concurrentie, dat vervelende gevoel altijd een stapje lager te zitten. Het is een plot waar we allemaal bekend mee zijn. Het werkt in verhalen, het werkt in gesprekken tussen vrienden, het werkt zelfs in veel slecht uitgevoerde psychologische onthullingen. Deze keer namen de gegevens echter dat plot over en haalden er een deel van de bioscoop uit.
Een studie gepubliceerd eind maart 2026 over Tijdschrift voor Persoonlijkheid volgde 5.869 paren gedurende maximaal zes jaar, met een subgroep van 533 paren aan het begin van de relatie, binnen het eerste jaar. De auteurs zijn Gwendolyn Seidman en William J. Chopik, en het materiaal komt uit Duits familiepaneleen groot Duits longitudinaal panel dat volwassenen en partners door de tijd volgt. De vraag was ogenschijnlijk eenvoudig: maakt het samenzijn met een zeer narcistisch persoon de relatie in de loop der jaren slechter, met een snellere daling van de tevredenheid van het paar? Het antwoord dat uit de cijfers kwam, heeft minder melodrama dan verwacht.
De narcist is ingewikkelder dan je denkt
De uitgangspuntentheorie was degene die iemand op psychologisch gebied al had beschreven met een heel gemakkelijk te onthouden naam: het “Chocoladetaartmodel”. De betekenis, vertaald uit het jargon, was deze: bij een narcistisch persoon geniet je er eerst heel erg van, en dan begin je de rekening te betalen. Seidman en Chopik namen dit idee over en testten het door twee kanten van grandioos narcisme te scheiden, die vaak in dezelfde zak worden gestopt, zelfs als ze verschillend werken.
De eerste is narcistische bewondering. We hebben het over de behoefte om je speciaal, uniek en briljant te voelen, met alles wat daarbij komt kijken: charme, zelfpromotie, het vermogen om een goede indruk achter te laten. De tweede is narcistische rivaliteit. Hier verandert de lucht. Vijandigheid, minachting voor anderen, agressie en de behoefte om je superieur te voelen door degenen die voor je staan neer te halen, spelen een rol. Alleen al uit dit onderscheid begrijpen we waarom het weinig zin heeft om al het ‘narcistische’ gedrag onder hetzelfde label te plaatsen. Iemand kan erg aardig gevonden worden en een beetje gekwetst worden. Een ander kan de relatie als een ring gebruiken.
Om deze eigenschappen te meten, gebruikten de onderzoekers een korte versie van de Narcissistic Admiration and Rivalry Questionnaire, met scores variërend van één tot vijf. Vervolgens vroegen ze jaar na jaar zowel de deelnemers als hun partners om de relatietevredenheid te beoordelen op een schaal van nul tot tien. Het is een zeer droge opstelling, bijna brutaal in zijn eenvoud: weinig indicatoren, veel tijd, twee gezichtspunten binnen hetzelfde paar.
Het duidelijkste resultaat betreft rivaliteit. Bij paren in de totale steekproef worden hogere niveaus van narcistische rivaliteit geassocieerd met een lagere relatietevredenheid, zowel voor degenen die deze eigenschap bezitten als voor hun partner. Er is een interessant detail: het effect weegt nog zwaarder op de narcistische persoon. De onderzoekers veronderstellen dat degenen die denken op basis van superioriteit en pretenties zich gemakkelijk teleurgesteld kunnen voelen, bijna door de structuur, zelfs als de relatie van buitenaf lijkt te werken.
Bewondering bracht hier echter niet de beloning die velen verwachtten. Geen stabiele voorsprong op de tevredenheid, geen duidelijke ramp. De charmante kant van narcisme voorspelde op zichzelf niet hoe gelukkig mensen zich voelden in de relatie. Deze stap doet ertoe, omdat het dat sprookje van de magnetische partner die je op het eerste gezicht knock-out slaat en vervolgens per definitie alles verpest, aanzienlijk verkleint. De gegevens hebben, althans hier, die gelijkenis niet zo duidelijk gezien.
Bij vrijwel iedereen daalt de tevredenheid, maar de narcist versnelt de val niet
Bij onderzoek naar relaties komt één ding vaak naar voren: naarmate de jaren verstrijken, neemt de tevredenheid voor bijna iedereen een beetje af. Het aanvankelijke enthousiasme bezinkt, routine sluipt overal binnen, co-existentie werpt licht op sommige illusies en bouwt andere op. Zo ging het hier ook. Het verschil is dat de onderzoekers een sterkere daling verwachtten bij paren waar de narcistische rivaliteit hoog was. Die verticale daling kwam echter niet tot stand.
De relatietevredenheid van mensen met een partner met een zeer hoge rivaliteit begon weliswaar lager, maar bleef in min of meer hetzelfde tempo dalen als bij de anderen. In de praktijk blijkt de relatie niet met een glimlach te openen en volgens een ordelijke lijn met het vuur te eindigen. Het lijkt meer op iets dat al onevenwichtig begint, of onregelmatig verslijt, met schokken, wrijvingen, episoden die de jaarlijkse vragenlijsten moeilijk volledig in beeld kunnen brengen.
De subgroep nieuwe koppels maakt het beeld nog ingewikkelder. Onder de relaties die ten tijde van het eerste onderzoek minder dan een jaar bestonden, vertoonden narcistische eigenschappen geen significant verband met tevredenheid. Dit is het punt dat de auteur ook het meest verraste: de nieuwe koppels, degenen van wie iedereen het ‘Ik zal je verleiden en je dan consumeren’-mechanisme verwachtte, vertoonden niet de verwachte verslechtering. Het kan veel dingen betekenen. Dat de huwelijksreis langer duurt dan verwacht. Dat bepaald gedrag pas laat wordt opgemerkt. Dat sommige wonden het gevoel van eigenwaarde en autonomie aantasten, zelfs voordat ze verschijnen in een algemene beoordeling die aan de relatie wordt gegeven.
Hier moeten de gegevens met de nodige voorzichtigheid worden gelezen, zonder ze in absolutie om te zetten. Dezelfde onderzoekers zeggen dat narcistische rivaliteit ondermijnend blijft. Alleen zou corrosie op een minder lineaire manier kunnen werken: geen constante afdaling, maar tranen, grote conflicten, plotselinge wendingen, subtiele slijtage die niet goed past in een droge vraag als “hoe tevreden ben jij van 0 naar 10?”. Een persoon kan ook blijven zeggen dat de relatie “goed” is, terwijl hij ondertussen de veiligheid, persoonlijke ruimte en een gevoel van effectiviteit verliest. En dit is een echte wond, ook al levert het geen zuivere statistieken op.
Dan is er nog een tweede waarschuwing die goud waard is. Het onderzoek betreft narcistische eigenschappen in de algemene bevolking, verdeeld over een continuüm. Er wordt geen drempel vastgesteld om te zeggen “dit is een narcist” en er wordt niet rechtstreeks gesproken over de narcistische persoonlijkheidsstoornis, die naar alle waarschijnlijkheid een minimaal deel van de steekproef vertegenwoordigde. Het is een onderscheid dat altijd naar voren komt buiten de academie, met de gebruikelijke smaak voor snelle labels, maar hier verandert het veel.
De gebruikte hulpmiddelen vereisen ook voorzichtigheid. De persoonlijkheidsvragenlijst was kort. Relatietevredenheid werd gemeten met een enkele vraag. Bovendien is het aannemelijk dat de meest verwoeste stellen al uit elkaar zijn gegaan voordat ze zelfs maar aan een jarenlang project waren begonnen, waardoor de ergste gevallen buiten beeld zijn gebleven. De auteurs dringen in feite aan op nader onderzoek in de eerste maanden van deelname, met metingen om de paar weken en rijkere indicatoren, waaronder andere uitkomsten dan alleen algemene tevredenheid. Seidman heeft al gezegd dat hij beter wil kijken naar hoe narcistische mensen de behoefte aan keuzevrijheid en competentie van hun partners kunnen ondermijnen, twee technische woorden die, goed vertaald, spreken over het vermogen om het gevoel te hebben dat ze de controle hebben over hun eigen leven en dat ze adequaat zijn in wat ze doen.
Wat overblijft, alles bij elkaar genomen, is een nuttige correctie op veel sociale media en barverhalen. Bij een narcistische partner kan er zeker een probleem zijn. Alleen komt het vaak zonder trompetten, zonder perfect script, zonder de luxe van een gemakkelijk herkenbare dramatische curve. Soms begint de relatie al verkeerd en blijf je erin omdat dat weinig genoeg lijkt. Soms neemt de schade langzaam af, zoals stof op meubels: op een dag veeg je met je vinger en besef je hoeveel spullen daar vastzaten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
