Op het minst theatrale punt van het theater stond een witmarmeren lichaam, bijna net zo lang als een volwassen persoon: achter het podium, in een vulling van puin, met het gezicht naar de grond gekeerd en het hoofd nog steeds afwezig. In Laodicea, in de huidige Turkse provincie Denizli, kwam op 31 maart 2026 het nieuwe standbeeld van Athene uit de grond tevoorschijn, tijdens werkzaamheden in het westelijke theater van de oude stad. De aankondiging kwam een paar weken later, op 23 april, en vestigde de aandacht op een artefact dat weinig zegt over wat er ontbreekt en veel over wat het behoudt: de draperie, de auspiciën, de mantel om de nek, de houding die is ontworpen om te passen binnen een precieze architectuur.
De godin werd geplaatst in het postscaena-gebied, de sector achter het schilderachtige gebouw. Minder archeologisch gezegd: de ruimte achter het podium, waar het theater niet langer slechts stappen en stemmen was, maar een monumentale façade werd, een politiek programma, een gebeeldhouwd verhaal. Het beeld lag vlakbij de buitenmuur van het toneel, tussen het puin. Het hoofd ontbreekt nog, een detail dat het beeld harder, bijna onderbroken maakt. De rest is echter voldoende om Athena te herkennen en te begrijpen dat haar plaats in dat theater allesbehalve informeel was.
De godin kwam voort uit het puin van het westerse theater
Laodicea lag in het zuidwesten van Anatolië, ongeveer zes kilometer ten noorden van het moderne Denizli, langs de weg die naar Pamukkale en Hierapolis leidde. Het was een goed gelegen stad, zoals je vandaag de dag zou zeggen, zonder al te veel bochten: het lag op het kruispunt van de grote wegen tussen westelijk, centraal en zuidelijk Anatolië, op een plateau omringd door de loop van de Lycus, de Asopus en de Capro. Zo’n positie betekende in de antieke wereld goederen, passages, uitwisselingen, geld, ideeën.
De Hellenistische stichting is gekoppeld aan Antiochus II, een Seleucidische heerser uit de 3e eeuw voor Christus, die de stad de naam gaf van zijn vrouw Laodice. Toen arriveerde Rome en Laodicea groeide uit tot een van de rijkste centra in Klein-Azië. De gouden periode dateert uit de 1e en 5e eeuw na Christus; de ruïnes spreken nog steeds van die grandeur met twee theaters, een enorm stadion, agora, baden, fonteinen, straten met zuilengalerijen, kerken en openbare complexen.
Het westelijke theater, gebouwd in de 2e eeuw voor Christus, had een schilderachtige gevel op drie niveaus, met zestien kolommen per verdieping. Tussen deze kolommen werden beelden van godheden, machtsfiguren en scènes uit Homerische gedichten geplaatst. Bij de opgravingen van 2024 en 2025 waren al groepen ontstaan die verband hielden met de reis van Ulysses: de Lestrigoni, Polyphemus in zijn grot, Scylla. De nieuwe Athena komt in dezelfde beeldtaal terecht. In die ruimte werd het theater een soort openbaar marmeren boek, leesbaar voor een gemeenschap die gewend was een gemeenschappelijke grammatica in mythen te herkennen.
Athena speelt bovendien de rol van stille regisseur binnen het epos. Hij begeleidt, beschermt, adviseert en grijpt in als de held dreigt te verdwalen. Haar aanwezigheid op de schilderachtige gevel van Laodicea houdt religie en verhaal bij elkaar: enerzijds de vereerde godin, anderzijds de figuur die het verhaal van Odysseus begeleidt. In een theater dat ook gewijd is aan culturele overdracht klinkt de keuze coherent, bijna onvermijdelijk.
De ruwe linker achterkant geeft de positie van het beeld aan
Het meest materiële detail, dat meteen nieuwsgierigheid opwekt, betreft het achterste gedeelte. Het beeld heeft een zorgvuldige afwerking aan de voorkant en een samenvattende weergave aan de achterkant. Dit verschil verklaart de functie ervan beter dan veel hypothesen: Athena is ontworpen voor een vooraanzicht, waarschijnlijk geplaatst tussen twee kolommen van de schilderachtige gevel. Het publiek zag het gezicht, het lichaam, de gordijnen, de auspiciën. De achterzijde bleef uit het zicht, geabsorbeerd door de architectuur.
De ronde basis bevestigt de integratie in het decoratieve systeem. Het beeld stond rechtop, in een monumentale volgorde die was ontworpen om kolommen en figuren af te wisselen. De ruwe rug heeft dus weinig te maken met een proces dat door haast of nalatigheid wordt onderbroken. Het is een functionele keuze. Beeldhouwers uit de oudheid wisten heel goed vanaf welk punt een werk bekeken zou worden. Ze werkten waar de blik kon reiken. Ze spaarden waar het marmer de aanwezigheid net moest weerstaan.
De naam van de auteur blijft buiten het podium. Geen handtekening, geen persoonlijke toeschrijving, geen gezicht om aan de godin toe te voegen. De beoordelingen van de archeologen spreken echter van de hand van een meester-beeldhouwer, die in staat is om de plooien van de stof met hoge kwaliteit en duidelijke technische veiligheid weer te geven. Het lichaam heeft een mouwloze, dunne, nauwsluitende peplum, bewerkt met vloeiende plooien. Er verschijnt een mantel om de nek, ook wel chlamys of hylamis genoemd, een zeldzame oplossing voor Athena. Op de borst zien we de aegis met het hoofd van Medusa en slangen, het beschermende teken van de godin, degene die gevaar afweert voordat het zelfs maar een naam krijgt.
De variant van de mantel om de nek maakt het werk bijzonder belangrijk. Turkse autoriteiten noemen het een unieke typologie onder de bekende afbeeldingen van de godin. Dit element, samen met de kwaliteit van de afwerking, brengt het beeld verder dan de simpele “mooie ontdekking”. Het maakt het een precieze aanwijzing voor een lokale manier om Athene te vertegenwoordigen, misschien gekoppeld aan een stadscultus met zijn eigen trekken.
In Laodicea sprak Athena ook over weefgetouwen, wol en handkunst
Om deze Athena te begrijpen, moet je even het theater verlaten en naar de stad kijken. Laodicea was een handelscentrum van groot belang, vooral voor stoffen. Oude bronnen herinneren aan de zwarte wol, beroemd in de Romeinse wereld, en de textielproductie bleef een van de hoekstenen van de lokale economie.
Dit verandert ook de manier waarop we de godin lezen. Athene brengt, in de Grieks-Romeinse verbeelding, wijsheid, strategie en ordelijke oorlog met zich mee. In Laodicea komt de verbinding met weven en handkunst ook sterk naar voren. De inscripties getuigen van festivals gewijd aan de goddelijkheid, en de productieve context van de stad maakt deze verering minder abstract: de godin beschermde handen, technieken, draden, weefgetouwen, die concrete wijsheid die materiaal in werk en werk in rijkdom omzet.
Het beeld, gedateerd in de tijd van Augustus, verwijst naar het eerste classicisme van de Augustus-periode, tussen 27 voor Christus en 14 na Christus. Het is een taal die naar Griekse modellen kijkt en deze weer op orde brengt binnen een meer gecontroleerde, duidelijke, geïdealiseerde Romeinse gevoeligheid. Marmer zoekt balans, helderheid, maat. Geen overdaad, geen wanordelijke beweging. Het lichaam van de godin staat stil en eist juist om deze reden ruimte op.
Dan is er sprake van een bijna huiselijk feit, als we het over monumentale archeologie kunnen zeggen. Een stad die beroemd is om stoffen plaatst in haar theater een godin met verfijnde draperie, met een jurk die zo is vervaardigd dat ze de vaardigheid van de beeldhouwer laat zien en tegelijkertijd het culturele prestige van een gemeenschap die de waarde van stof kent. Het marmer doet alsof het stof is. De stof doet denken aan werk. Werk wordt stedelijke identiteit.
Laodicea had een lang leven en lange blootstelling aan de breuken van de aarde. De site werd bewoond vanaf de prehistorie tot de 7e eeuw na Christus en ging door aardbevingen, reconstructies, Romeinse macht, het oude christendom, verlatenheid en bevolkingsverhuizingen naar het gebied van het moderne Denizli. Tegenwoordig is het opgenomen in de UNESCO-lijst met voorstellen, die de sites verzamelt die in aanmerking komen voor de status van werelderfgoed.
Binnen deze gelaagdheid voegt de nieuwe Athena een heel concreet stuk toe. Hij zegt dat het westerse theater natuurlijk een plaats voor optredens was, maar ook een geheugenapparaat. Hij zegt dat de cultus van de godin een sterke lokale wortel had. Hij zegt dat de economie van stoffen de religieuze en monumentale taal van de stad zou kunnen binnendringen. Ook zegt hij dat een beeld eeuwenlang met zijn gezicht in het stof kan blijven staan en kan blijven spreken zodra iemand er stenen uit haalt.
Misschien wordt het hoofd gevonden, misschien blijft het ergens onder andere aardlagen achter. In de tussentijd is het lichaam voldoende. Athena is gezichtsloos teruggekeerd, met een ruwe achterkant en een voorkant nog vol vakmanschap. In Laodicea kijkt de godin voorlopig terug naar het theater. Zelfs zonder ogen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
