Opvliegendheid, emotionele onthechting, concentratieproblemen en soortgelijke symptomen, allemaal zaken die – bij nieuwe vaders – meestal worden geïnterpreteerd als een voorbijgaande reactie op vermoeidheid of de noodzaak om zich aan te passen aan een nieuw evenwicht wanneer een baby wordt geboren.
En toch wordt met één ding geen rekening gehouden: zelfs degenen die onlangs vader zijn geworden, kunnen de goede oude postpartumdepressie ervaren, die eeuwenlang alleen en uitsluitend aan nieuwe moeders is toegeschreven, waardoor – bovendien – echte wetenschappelijke lacunes zijn ontstaan.
De laatste jaren begint het onderzoek echter alle kanten op te kijken en in een recent onderzoek is ook geprobeerd alle gevallen te evalueren waarin het risico op postpartumdepressie voor vaders zou kunnen toenemen.
De studie
De studie gepubliceerd opAmerikaans tijdschrift voor preventieve geneeskunde analyseerde ruim 17.000 paren naar de evolutie van de geestelijke gezondheid in de twaalf maanden na de bevalling. De resultaten laten zien dat postpartumdepressie vaders minder vaak treft dan moeders, maar het is geenszins een marginaal fenomeen. In de onderzochte steekproef werden 326 gevallen geregistreerd onder vaders (1,7%), tegenover 1.731 onder moeders (8,9%).
De belangrijkste gegevens hebben echter betrekking op de dynamiek van het paar. Het risico voor nieuwe vaders neemt toe als de moeder ook een diagnose krijgt: het gaat van 1,6% naar 3%. Een signaal dat aangeeft hoe emotionele kwetsbaarheid in de postpartumperiode niet individueel is, maar gedeeld.
Door de gegevens met statistische modellen te analyseren, constateerden de onderzoekers dat depressie bij de moeder geassocieerd was met een 81% verhoogd risico bij vaders. Maar deze relatie komt vooral naar voren als het gaat om ‘nieuwe’, ongekende moederdepressies. Het is dus juist de periode na de geboorte die voor beide ouders een delicate fase vertegenwoordigt, waarin stress, veranderingen en nieuwe verantwoordelijkheden het psychologische evenwicht van het paar op de proef kunnen stellen.
Minder zichtbare (maar daarom niet minder reële) symptomen
Een van de meest kritische aspecten is dat postpartumdepressie bij vaders vaak onopgemerkt blijft. Het manifesteert zich niet noodzakelijkerwijs met duidelijke droefheid of een neerslachtige stemming, maar met subtielere tekenen:
Hieraan komen slaapproblemen, concentratieproblemen en, in sommige gevallen, vermijdingsgedrag of grotere impulsiviteit. Symptomen die zelden verband houden met een depressieve stoornis, waardoor het fenomeen nog onzichtbaarder wordt.
Maar de gevolgen houden niet op bij de ouders. Steeds meer onderzoeken benadrukken de effecten van vaderlijke depressie op de ontwikkeling van kinderen, waaronder een verminderde deelname aan de dagelijkse zorg, problemen in de emotionele verbinding en, in de loop van de tijd, een verhoogd risico op gedrags- en emotionele problemen bij kinderen, zoals hyperactiviteit of relatieproblemen.
Deze effecten zijn doorgaans duidelijker wanneer het leed in de eerste paar maanden van het leven van het kind niet wordt onderkend. En hier komt een ander cruciaal probleem naar voren: vaders vragen minder hulp en nemen zelden deel aan screeningsprocessen na de geboorte. Bovendien zijn veel diagnostische hulpmiddelen gebaseerd op maternale symptomen, waardoor het moeilijker wordt om typische mannelijke manifestaties te identificeren. Het resultaat? Een aanzienlijk deel van de gevallen blijft ongemeld. Toch is het nu duidelijk dat praten over postpartumdepressie, inclusief vaders, een noodzakelijke stap is om een rechtvaardiger en werkelijk effectief ondersteuningssysteem voor het hele gezin op te bouwen.
