De naam is er een die snel loopt, omdat de “zombiebacterie” onmiddellijk wordt onthouden. Deze keer schuilt er echter onder het headline-effect een wetenschappelijk resultaat dat aandacht verdient. Een groep onderzoekers heeft aangetoond dat een bacteriecel die inactief is gemaakt, weer actief kan worden gemaakt nadat hij het volledige DNA van een andere soort heeft ontvangen. De studie werd in maart 2026 gepubliceerd op bioRxiv, dus als preprint, en beschrijft een levende synthetische bacteriecel verkregen door volledige genomische transplantatie.
Het onderzoek beweegt zich binnen een vakgebied dat al jaren een stap verder probeert te gaan dan louter genetische modificatie. Synthetische biologie beperkt zich niet tot het toevoegen of verwijderen van een gen: het heeft tot doel de werking van een micro-organisme op een veel diepgaandere manier te herschrijven, om het te transformeren in een biologisch platform dat nuttige stoffen kan produceren, van medicijnen tot biobrandstoffen. Dit is precies het traject dat al enige tijd wordt beschreven door het J. Craig Venter Institute, dat deze onderzoeken koppelt aan mogelijke toepassingen in de geneeskunde, energie, industriële chemie en milieusanering.
In het nieuwe experiment blijft de gastheercel daar, maar verandert de opdracht volledig
De betrokken bacteriën zijn Mycoplasma capricolum en Mycoplasma mycoides, twee soorten die vaak terugkeren in deze onderzoekslijn. De onderzoekers gebruikten de eerste als ontvangende cel en brachten het volledige genoom van de tweede daarop over. Vanaf dat moment begon de cel weer te functioneren volgens de instructies van het nieuwe DNA. Dit is de passage die de aandacht heeft getrokken: de verandering betreft niet een kleine correctie, maar het hele genetische systeem dat de cellulaire activiteit regelt.
Het beeld van de “zombiebacterie” komt hier vandaan. De cel wordt als inactief behandeld en gaat vervolgens weer repliceren onder de controle van een ander genoom dan het zijne. Van buitenaf gezien lijkt het tafereel bijna paradoxaal. In het laboratorium is de betekenis echter heel concreet: het biologische uitgangsmateriaal kan ook na een radicale vervanging van de genetische instructies blijven functioneren, zolang de cellulaire compatibiliteit behouden blijft.
Het is ook de moeite waard om een belangrijk detail in gedachten te houden. Onderzoekers hebben geen leven uit het niets geschapen. Ze werkten aan bestaande cellen en intervenieerden in hun genetisch erfgoed totdat ze opnieuw begonnen met een ander programma. Het is een onderscheid dat het JCVI al jaren duidelijk maakt bij het uitleggen van deze experimenten: het doel is het vervangen of ontwikkelen van genomen die in staat zijn de cel naar nieuwe functies te leiden.
Dit verhaal begint van ver en gaat via Craig Venter
De naam Craig Venter is al heel lang bekend in deze branche. In 2007 had zijn groep al aangetoond dat het transplanteren van het genoom van de ene bacterie in de andere een echte soortverandering in de ontvangende cel kon veroorzaken. Destijds presenteerde het JCVI het resultaat als de eerste bacteriële genoomtransplantatie die in staat was om het ene type bacterie in het andere te transformeren, aangedreven door het getransplanteerde chromosoom, terwijl Nature sprak van een “soortwisseling”.
Drie jaar later volgde een volgende belangrijke stap: de publicatie op Wetenschap van de eerste bacteriële cel die wordt bestuurd door een synthetisch genoom dat chemisch in het laboratorium is geconstrueerd. Zelfs in dat geval lag de kern van het experiment in de overdracht van een nieuw genetisch programma naar een ontvangende cel, die vanaf dat moment zijn gedrag en biologische identiteit veranderde.
De nieuwe studie maakt deel uit van dit pad, maar maakt nog duidelijker een mogelijkheid die al tientallen jaren wordt nagestreefd: het micro-organisme behandelen als een levende fabriek die moet worden ontworpen volgens een doel. Geneesmiddelen, vaccins, alternatieve brandstoffen, industriële moleculen, systemen voor schoon water of voor de afbraak van bepaalde verontreinigende stoffen behoren tot de toepassingen die het vaakst worden aangehaald door instellingen die op dit gebied werkzaam zijn.
Voorlopig is voorzichtigheid geboden, omdat het werk nog steeds een preprint is en verificatie en beoordeling door de wetenschappelijke gemeenschap zal moeten ondergaan. Het signaal is echter duidelijk. Wanneer een bacteriële cel weer actief wordt met het DNA van een andere soort, lijkt synthetische biologie niet langer een verre belofte en neemt ze de vorm aan van iets heel kleins, heel concreets, dat zich al in een laboratoriumcapsule bevindt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
