Kauwgom kauwen is een van die automatische gebaren die we doen zonder al te veel na te denken: we doen het terwijl we werken, studeren, op de bus wachten of proberen wakker te blijven voor het scherm. Toch schuilt er achter deze ogenschijnlijk banale gewoonte een zeer lange geschiedenis en tegenwoordig ook een steeds duidelijker wetenschappelijke verklaring.
Mensen kauwen al duizenden jaren kauwgom en harsen, zelfs als de smaak verdwenen is en er geen voedingsbijdrage meer is. Een gebaar dat tijdperken en culturen doorkruist en dat wellicht niet alleen dient om ‘de mond bezig te houden’.
Van prehistorische harsen tot moderne rubbers
De eerste sporen van kauwgom dateren van minstens 8.000 jaar geleden, toen men in Scandinavië berkenschorspek kauwde om het zachter te maken en het als lijm te gebruiken. Ook Grieken, Indianen en Maya’s gebruikten natuurlijke harsen, vaak voor puur genot of een gevoel van opluchting.
Veel later, tussen de negentiende en twintigste eeuw, werd kauwgom een massaverschijnsel. De reclame omschreef het als een remedie tegen nervositeit, honger en mentale vermoeidheid. “Als je je zorgen maakt, kauw dan op kauwgom”, zeiden ze ruim honderd jaar geleden al. Er was destijds een gebrek aan bewijs, maar de intuïtie was niet helemaal verkeerd.
Al in de jaren veertig werd in sommige onderzoeken een vermindering van de spanning waargenomen bij mensen die kauwden, maar ze konden niet verklaren waarom. Tegenwoordig begint onderzoek, met veel geavanceerdere hulpmiddelen, de stukjes in elkaar te zetten.
Kauwgom, aandacht en stress
Een wetenschappelijk overzicht, gepubliceerd in 2025 door een groep Poolse onderzoekers, analyseerde meer dan dertig jaar onderzoek op basis van magnetische resonantiebeeldvorming, elektro-encefalogrammen en andere beeldvormingstechnieken van de hersenen. Het resultaat is interessant: kauwen activeert niet alleen de hersengebieden die verband houden met de beweging van de kaak, maar betrekt ook gebieden die verband houden met aandacht, de staat van alertheid en de regulering van emoties.
In de praktijk komen de hersenen, terwijl we kauwen, gedurende korte perioden in een toestand terecht die wetenschappers definiëren als ‘ontspannen concentratie’. Dit is waarschijnlijk de reden waarom kauwgom je tijdens eentonige of niet-stimulerende taken kan helpen geconcentreerd te blijven. Het doet geen wonderen en het effect verdwijnt kort na het stoppen, maar in bepaalde situaties kan het wel een verschil maken.
Hetzelfde geldt voor stress. In matig stressvolle contexten, zoals spreken in het openbaar of het aanpakken van een uitdagende maar beheersbare taak, voelen degenen die kauwgom kauwen zich iets minder angstig. Het voordeel is echter niet universeel: wanneer de stress zeer intens is of de frustratie extreem is, is rubber niet voldoende. En het verbetert het langetermijngeheugen niet en maakt je ook niet helderder: de aandacht neemt slechts een beperkte tijd toe.
Volgens sommige onderzoekers bevredigt kauwen ook een diepe behoefte om te bewegen, om ‘iets te doen’ met het lichaam terwijl de geest bezig is. Een klein gebaar dat helpt de spanning los te laten, zonder grote beloftes maar met echte, zij het tijdelijke, effecten.
Er blijft echter één aspect dat niet mag worden vergeten. Suikervrije kauwgom kan gunstig zijn voor je tanden, maar overmatig gebruik, de aanwezigheid van zuren of zoetstoffen en constant kauwen kunnen problemen veroorzaken voor je glazuur en kaak. Zoals vaak het geval is, is evenwicht de sleutel.
Misschien is kauwgom niet de oplossing voor de dagelijkse stress, maar wetende dat dat oeroude gebaar echt met onze hersenen communiceert, maakt het iets minder banaal. En de volgende keer dat we er afwezig op kauwen, zouden we het met meer bewustzijn kunnen doen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
