Rivieren geven vaak een idee van stabiliteit dat blijft bestaan tot het moment dat het niet meer waar is. De oever lijkt compact, het water stroomt, het landschap houdt zijn orde bij elkaar en dan, onder dat kalme oppervlak, komt het koppige werk tevoorschijn van een soort die zich heel goed heeft aangepast aan het bewegen tussen verschillende omgevingen, menselijke infrastructuren en habitats die al onder druk staan. De Chinese krab (Eriocheir sinensis), afkomstig uit Oost-Azië, behoort precies tot deze categorie: een invasieve uitheemse soort die zich in de loop der jaren heeft bewezen als een van de meest schadelijke voor aquatische ecosystemen.
Van de Londense Theems tot de Willamette, Oregon, de aanwezigheid ervan is in veel riviersystemen een reëel probleem geworden. Het meest delicate punt betreft het feit dat het, eenmaal vastgesteld, uiterst moeilijk is om deze op effectieve en duurzame wijze in te dammen. De autoriteiten weten dit heel goed: de verspreiding is gedocumenteerd, de schade is bekend, er zijn controles, maar een echt betrouwbare en goedkope oplossing is nog ver weg.
Tussen estuaria, zoet water, land en vervuilde wateren
Wat bij deze soort opvalt, is de som van de kenmerken. De Chinese krab slaagt erin een verticale muur van ongeveer vier en een halve meter hoog te beklimmen, legt lange afstanden over land af om nieuwe watermassa’s te bereiken en kan in één keer tot wel een miljoen eieren leggen. Hij draagt een gepantserd lichaam met zich mee, acht poten en sterke scharen bedekt met het haar dat hem zijn gewone naam gaf. De echte kracht ligt echter in de ecologische flexibiliteit ervan. Hij kan zich voortplanten in brakke riviermondingen, zijn jongen ver stroomopwaarts in zoet water grootbrengen, barrières oversteken, overleven in vervuilde waterwegen en zich voeden met bijna alles wat hij tegenkomt.
Vanuit biologisch oogpunt is het een indrukwekkende adaptieve machine. Vanuit het oogpunt van ecosystemen maakt ditzelfde vermogen het tot een zeer lastige tegenstander om te beheren. De soort dringt met hetzelfde gemak kwetsbare habitats en sterk geïndustrialiseerde omgevingen binnen, beschadigt dijken, belemmert de infrastructuur, concurreert met de inheemse fauna en zou kunnen bijdragen aan de verspreiding van zeer ernstige ziekteverwekkers zoals de rivierkreeftplaag. In Groot-Brittannië heeft het probleem zich nu geconsolideerd: na jarenlang in verband te zijn gebracht met vooral de Theems, is de krab nu aanwezig in verschillende bekkens in Engeland en Wales. De regelgevingsbeperkingen zijn ernstig, er is sprake van monitoring, en toch ontbreekt er nog steeds een verwijderingsmethode die effectiviteit, continuïteit en duurzame kosten combineert.
De ernstigste schade begint ondergronds
Het meest verraderlijke deel van deze invasie betreft de plaats waar de schade plaatsvindt. Om aan roofdieren te ontsnappen en eb te overwinnen, graven deze krabben horizontale holen in rivieroevers. In gebieden met hoge dichtheden hebben onderzoekers tot 39 holen per vierkante meter geregistreerd. Het is een getal dat alleen al voldoende is om de omvang van het probleem duidelijk te maken, omdat de instabiliteit voortkomt uit een netwerk van leegtes dat vaak onzichtbaar blijft zolang de grond standhoudt.
Een bank kan stabiel lijken tot het moment dat zij dat niet meer is. Boren verhoogt de druk in de bodemporiën en bereidt de grond voor op plotselinge breuken. In de rivier de Dee, Wales, ondermijnen deze tunnels kunstmatige oevers en vergroten ze het risico op overstromingen voor lokale gemeenschappen. Soortgelijke dynamieken worden ook gerapporteerd in Connecticut en België. Het is precies dit dat de Chinese krab in het begin zo moeilijk te onderscheppen maakt: veel invasies worden onmiddellijk opgemerkt, deze werkt ondergronds, in de broze van een dijk, in een afbrokkelende oever, zelfs in een pijpleiding.
Om deze reden wordt het tegenwoordig beschouwd als een van de zwaarste waterindringers ter wereld. De IUCN beschouwt hem zelfs als een van de schadelijkste invasieve soorten ter wereld, en de definitie lijkt volkomen consistent met de effecten die deze soort heeft op ecosystemen, hydraulische veiligheid en biodiversiteit.
Waarom het in bedwang houden van de Chinese krab zo moeilijk is
Het verhaal van de Chinese krab laat heel goed zien hoe de huidige biologische invasies werken. De mondiale scheepvaart helpt larven zich van de ene oceaan naar de andere te verplaatsen. Stedelijke waterwegen, vaak veranderd en gefragmenteerd, bieden verstoorde habitats waarin de meest resistente soorten ruimte vinden. Klimaatverandering kan intussen het seizoensvenster voor de ontwikkeling van larven in koudere noordelijke systemen verlengen. Wanneer een organisme een brede tolerantie heeft voor het zoutgehalte, een enorm voortplantingsvermogen en het vermogen om zich zelfs over land te verplaatsen, wordt het in bedwang houden ervan erg ingewikkeld.
In de loop van de tijd heeft iemand ook voorgesteld deze krabben voor voedseldoeleinden te gebruiken om hun aantal te verminderen. Het idee lijkt op papier pragmatisch. In werkelijkheid brengt dit een ander ernstig probleem met zich mee. Deze soort kan zelfs in vervuild water leven en kan kwik, lood, arseen, PCB’s en andere verontreinigingen ophopen. Het ter tafel brengen betekent dus dat je jezelf blootstelt aan een reëel risico, zonder zelfs maar de garantie dat je voldoende controle over de bevolking krijgt.
De betrokken gemeenschappen hebben met verschillende routes geëxperimenteerd: barrières langs migraties, elektrische schermen, intensieve vangsten, campagnes gericht op het verwijderen van zoveel mogelijk exemplaren. De resultaten blijven tot nu toe beperkt. De overvloed van de soort, de hoge vruchtbaarheid en een zeer hoge fysiologische tolerantie wegen zwaar. Bij dit alles komt nog een beslissend element: de opwarming van de rivieren, waardoor veel omgevingen nog gunstiger worden voor de aanwezigheid ervan.
De belangrijkste stap betreft echter de manier waarop we dit soort fenomenen interpreteren. Het beheer van invasieve soorten wordt vaak omschreven als een grensprobleem, alsof het voldoende zou zijn om de komst van het vreemde organisme tegen te houden. Hier heeft de vraag een veel breder karakter. De Chinese krab maakt tegelijkertijd misbruik van de maritieme handel, de fragmentatie van waterwegen, de aantasting van het leefgebied en trage beleidsreacties. Met andere woorden, het profiteert van de verbindingen die door menselijke activiteiten worden gecreëerd en begeeft zich naar een toch al kwetsbaar systeem.
Het dier doet wat zijn biologie hem toestaat. De fout ligt in de context die voor hem de weg vrijmaakte, hem ruimte bood en hem elk jaar iets warmere rivieren en iets kwetsbaardere oevers bezorgde. En op dat moment beginnen de banken in stilte toe te geven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
