Stel je voor dat je paddenstoelen gaat plukken in het bos en plotseling wegzakt in een kuil vol plastic. Dat is wat er in 2008 gebeurde met een vrouw die over land liep dat eigendom was van Nestlé Waters, nabij Vittel, Frankrijk. Die toevallige ontdekking was het begin van een lange strijd die de Zwitserse mineraalwatergigant bijna twintig jaar later voor de strafrechter bracht.
Sinds 23 maart 2026 staat Nestlé Waters Supply Est – de Franse dochteronderneming van de groep – terecht bij de rechtbank van Nancy. De beschuldigingen zijn ernstig: illegaal afvalbeheer, het achterwege laten van vervuilende stoffen, aanzienlijke schade aan het milieu en vooral het lozen van schadelijke stoffen in het grondwater met gevolgen voor de menselijke gezondheid, flora en fauna.
Het onderzoek, dat drie jaar duurde en werd verzameld in een dossier van ruim 2.000 pagina’s, bracht een realiteit aan het licht waar velen in de Vogezen van op de hoogte waren, maar die volgens de inwoners zelf omgeven was door een “echte stilte”.
470.000 kubieke meter begraven afval
Op land dat eigendom is van Nestlé, ruim 3.000 hectare in het stroomgebied dat de bronnen van Vittel, Contrex en Hépar voedt, hebben inspecteurs vier belangrijke locaties van illegale opslag geïdentificeerd: Saint-Ouen-lès-Parey, They-sous-Montfort, Contrexéville en Crainvilliers. In totaal gaat het om 470.000 kuub afval, waaronder plastic, glas en sloopmateriaal.
Alleen al op de site van They-sous-Montfort ligt het equivalent van 27 Olympische zwembaden met afval: 100.100 kubieke meter, waarvan 42.400 alleen maar plastic. Er waren nu grote bomen op de stapels afval gegroeid, maar de stabiliteit van de grond was slechts schijnbaar, zo erg zelfs dat als je erop liep het risico bestond dat je plotseling in een put vol plastic wegzakte.
Het probleem van microplastics
De meest alarmerende gegevens hebben betrekking op de microplasticvervuiling in water. De onafhankelijke laboratoria in opdracht van de onderzoekers ontdekten zeer zorgwekkende niveaus: rond de stortplaats They-sous-Montfort waren de concentraties microplastics in een put bijna 7.000 keer hoger dan normaal. Maar het is het parket van Nancy dat de hardste woorden gebruikt en spreekt over vervuiling ‘op onmeetbare schaal’, met ‘exorbitante’ niveaus in de Hépar- en Contrex-bronnen: tot 1,3 miljoen keer hoger dan die gedetecteerd in de Seine.
Zelfs wat het Franse Bureau voor Biodiversiteit heeft verklaard laat geen twijfel bestaan: zulke hoge concentraties microplastics in water “kunnen alleen maar schadelijke gevolgen hebben” voor water, fauna, flora en menselijke gezondheid.
Decennia van stilte
Wat uit het onderzoek naar voren komt, is een verhaal van omissies, druk en medeplichtigheid. Nestlé beweert dat de stortplaatsen dateren van vóór 1992, toen het lokale merken verwierf en de afvalwetgeving vrijwel afwezig was. Maar de autoriteiten ontdekten dat het bedrijf al sinds 2015 op de hoogte was van deze stortplaatsen, en pas in 2021 – onder druk van de media-aandacht – startte het regularisatieprocedures.
Intussen hadden degenen die hadden geprobeerd aangifte te doen, een prijs betaald. Een boer die journalisten naar stortplaatsen bracht, werd door Nestlé aangeklaagd wegens overtreding. Een gepensioneerde arts, oprichter van het collectief Eau 88, moest door de rijkswacht worden beschermd nadat in een WhatsApp-chat een poging tot brand in zijn woning was georganiseerd.
Onder de burgerlijke partijen bevonden zich France Nature Environnement, de liga voor de bescherming van vogels (Oiseaux Nature), de Association for the Protection of the Valleys en UFC-Que Choisir. Ook de burgemeester van Saint-Ouen-lès-Parey – de enige gemeente in het gebied die volgens het onderzoek niet profiteert van belastingen of subsidies van Nestlé – heeft namens zijn gemeente een klacht ingediend.
Het antwoord van Nestlé
De Zwitserse groep betwist de beschuldigingen. Zijn advocaten hebben op dezelfde dag dat het proces begon al de annulering van een aantal huiszoekingen verkregen vanwege procedurefouten. In de mededeling van het bedrijf staat dat zeven van de negen geïdentificeerde locaties al zijn teruggewonnen en in hun natuurlijke staat zijn teruggebracht, en wordt de betrouwbaarheid van de analyses op microplastics in twijfel getrokken, waarbij wordt beweerd dat de monsters mogelijk zijn besmet tijdens de verzameling en conserveringsprocedure.
Een woordvoerster van Nestlé Waters Frankrijk zei:
Vandaag de dag is het merendeel van de locaties al gesaneerd door Nestlé Waters en we wachten op feedback van de milieuautoriteiten om de beste beheeroptie voor de overige locaties te specificeren. Tussen 2021 en 2024 hebben Nestlé Waters geen afvallozingen uitgevoerd.
Bronnen: Le Monde / Reporterre / Nestlé
