Dit verhaal gaat over verlies, koppigheid en onverwachte rendementen. Het komt uit de Stille Oceaan, precies uit de Juan Fernández-archipel, voor de kust van Chili, waar pelsrobben, een soort waarvan wordt aangenomen dat deze uitgestorven is, het symbool zijn geworden van een van de meest ambitieuze mariene beschermingsoperaties van de afgelopen jaren. Het verhaal wordt verteld in een diepgaand artikel van de Guardian, waarin een verhaal wordt geschetst dat bijna bij toeval begon en culmineerde in een overeenkomst die voorbestemd was om de balans van het mondiale oceaanbehoud te veranderen.
@Wikimedia
Een ontdekking die de toekomst heropent
In de jaren zestig vond de oceanograaf Sylvia Earle tijdens een wetenschappelijke expeditie de overblijfselen van een welp van de Juan Fernández-pelsrob, een endemische soort die door de intensieve jacht in de 19e eeuw was gedecimeerd. Destijds werden deze dieren als vermist beschouwd. Toch suggereerde die aanwijzing iets anders: als er een puppy was, moeten er ook ergens volwassenen zijn.
De bevestiging kwam kort daarna, met de ontdekking van een kleine kolonie op Robinson Crusoe Island. Sindsdien is die bevolking langzaam begonnen zich weer op te bouwen en bereikt ze nu zo’n 200.000 mensen. Een ecologisch herstel dat laat zien hoe mariene ecosystemen kunnen reageren als ze een concrete kans krijgen.
Het mariene park dat van schaal verandert
De echte sprong in kwaliteit is echter van recente datum. De Chileense regering heeft een overeenkomst getekend om beschermde mariene gebieden rond de archipel en het nabijgelegen Nazca-Desventuradas-park uit te breiden. Als de maatregel volledig ten uitvoer wordt gelegd, zal de oppervlakte die aan de industriële visserij wordt onttrokken, op bijna een miljoen vierkante kilometer worden gebracht. Cijfers die Chili tot een van de wereldleiders op het gebied van het behoud van de zee maken. Meer dan 50% van de wateren zal worden beschermd, een mijlpaal die de mondiale doelstelling van 30% in 2030, vastgelegd in internationale overeenkomsten over biodiversiteit, ruimschoots overtreft. Het gaat niet alleen om kwantiteit. De nieuwe structuur introduceert een uitgestrekte visverbodzone, met slechts één uitzondering: een kuststrook van 12 kilometer die gereserveerd is voor de activiteiten van lokale vissers.
Lokale gemeenschappen in de frontlinie
Het verzoek om bescherming kwam rechtstreeks van de bewoners van de archipel, zo’n duizend mensen, voornamelijk kreeftenvissers. Al in de jaren negentig hadden ze de gevolgen van de industriële visserij waargenomen, vooral tijdens wat zij definieerden als een ‘goudkoorts’ voor de oranje vis, een kwetsbare soort vanwege zijn langzame groei. De gebruikte technieken – grootschalige middenwaternetten – begonnen de zeebodem en koralen in gevaar te brengen. Het antwoord hierop was een model van verstandig lokaal beheer, vergezeld van een groeiend bewustzijn van de ecologische waarde van het gebied. Toen uit een peiling bleek dat 98% van de inwoners voorstander was van uitbreiding van de bescherming, formaliseerde de gemeenschap het voorstel aan de regering.
Een nog broos evenwicht
Ondanks de stap voorwaarts is de reis nog niet helemaal klaar. De regeringswisseling in Chili luidt een fase in van verificatie van de maatregelen die door de vorige regering zijn aangenomen. Het risico, hoewel dat op dit moment nog niet is aangegeven, is dat de overeenkomst wijzigingen of vertragingen kan ondergaan. Het ministerie van Milieu heeft verzekerd dat het de intentie heeft om de beveiligingen niet te ontmantelen, maar de definitieve implementatie zal afhangen van technische en politieke evaluaties die nog aan de gang zijn. Ondertussen blijft Juan Fernández een openluchtlaboratorium. Een plek waar natuurbehoud niet van bovenaf wordt opgelegd, maar in de loop van de tijd wordt opgebouwd door allianties tussen wetenschappers, gemeenschappen en instellingen. En waar een soort die van de vergetelheid is gered, een concreet bewijs is geworden dat het beschermen van de oceanen niet alleen noodzakelijk, maar ook mogelijk is.
