Er is een precies moment waarop het leven stopt met het volgen van een script dat door anderen is geschreven. Geen schoolroosters meer, geen etentjes meer die om acht uur klaar staan, niet meer iemand die je eraan herinnert om te slapen. Op de universiteit – of in ieder geval in de eerste jaren als je niet thuis bent – begin je alles zelf te beslissen: wanneer je eet, of je naar de sportschool gaat, hoe laat je het licht uitdoet. Het lijkt absolute vrijheid. En in zekere zin is dat ook zo. Het probleem is dat die keuzes, die vrijwel altijd onbewust worden gemaakt tussen een sessie en een aperitief, niet beperkt blijven tot die periode. Iets veel duurzamer wortelt.
Longitudinaal onderzoek van meer dan twintig jaar heeft precies dit verband geanalyseerd tussen gewoonten die aan het begin van de volwassenheid zijn ontwikkeld en de gewichtstoename in de daaropvolgende jaren. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift VoedingsstoffenVertel een eenvoudig maar concreet verhaal: de routines die in de eerste jaren van autonomie zijn opgebouwd, hebben de neiging de gezondheid van het lichaam gedurende een zeer lange tijd te stabiliseren en te beïnvloeden.
Tienduizend levens geobserveerd in de loop van de tijd
Bij het onderzoek waren 4.641 studenten van Tufts University betrokken, gevolgd van 1998 tot 2007. Elke deelnemer vulde gedetailleerde vragenlijsten in over wat ze aten, hoeveel ze bewogen, hoe ze sliepen en hoe ze hun dagen indeelden. Gegevens over de consumptie van groenten en fruit, de frequentie van fysieke activiteit, de kwaliteit van de rust. Lengte en lichaamsgewicht completeerden het initiële profiel.
Het keerpunt kwam in 2018, toen de onderzoekers opnieuw contact opnamen met dezelfde deelnemers. 970 stemden ermee in om elf of twintig jaar nadat ze naar de universiteit waren gegaan, over hun leven te praten. Die tijdsruimte stelde ons in staat iets te observeren dat moeilijk te vatten is in alleen kortetermijnstudies: de draad die de keuzes van de jaren twintig verenigt met de gezondheidstoestand van de volwassenheid.
Om de gegevens te lezen, gebruikten de onderzoekers de latente klassenanalyseeen statistische methode die mensen groepeert op basis van vergelijkbaar gedrag. Uit de analyse kwamen drie verschillende profielen naar voren. De eerste was gericht op welzijn, met regelmatige consumptie van fruit en groenten en constante fysieke activiteit gedurende de week. De tweede presenteerde een redelijk evenwichtige levensstijl. De derde volgde minder gezonde gewoontes, met weinig aandacht voor voeding en beweging.
Gewicht verandert, maar gewoonten bieden weerstand
Het meest relevante deel van het onderzoek betreft de stabiliteit van deze modellen door de jaren heen. Het meest voorkomende traject – gevolgd door 36,7% van de deelnemers – was het redelijk gezonde, stabiele traject: degenen die met gemiddelde gewoonten begonnen, hadden de neiging deze zelfs twintig jaar later vol te houden. Bijna de helft van de deelnemers handhaafde in de loop van de tijd dezelfde routines. Een aanzienlijk deel ervoer een verslechtering van hun dagelijks leven. Slechts een kleiner deel koos ervoor om van koers te veranderen naar gezonder gedrag.
Het lichaamsgewicht weerspiegelde deze trajecten heel duidelijk. Ongeveer tweederde van de mensen in het onderzoek behield door de jaren heen een gewicht dat als gezond werd beschouwd, maar een kwart van de deelnemers maakte een transitie door naar minder gunstige gewichtscategorieën. Het percentage mensen met overgewicht ging van 12% naar 26%, terwijl obesitas groeide van 2% naar 8%. Het moet gezegd worden dat de waargenomen groep nog steeds lagere niveaus van overgewicht en obesitas had dan de gemiddelde Amerikaanse bevolking, een factor die ook verband hield met de specifieke universitaire context waarin deze studenten leefden.
Christina Economos, hoofd van Tufts longitudinale gezondheidsstudieonderstreepte het belang van het bestuderen van obesitas gedurende zeer lange perioden en vanuit verschillende perspectieven, omdat elk onderzoek een stukje toevoegt aan een complex fenomeen dat mensen en de samenleving als geheel beïnvloedt. Dan Hatfield benadrukte hoe universiteitscampussen concrete gezonde keuzes toegankelijker kunnen maken, door duidelijke voedingsinformatie in kantines en programma’s gewijd aan slaap en fysieke activiteit die in het curriculum zijn geïntegreerd.
Het gaat er niet om om van de universiteit een verplicht fitnesstraject te maken. Het is veel eenvoudiger dan dat: de jaren waarin je voor jezelf leert zorgen, zijn ook de jaren waarin je lichaam een ritme begint te onthouden. Voeding, slaap en beweging vinden hun plaats in de dagelijkse routine – of niet – en die configuratie duurt vaak veel langer dan je denkt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
