Wat gebeurde er precies op die warme julidag in Brianza? En waarom is Seveso een van de ernstigste milieuongevallen uit de geschiedenis? We proberen de draad te trekken in de vierde aflevering van onze “Poisons of Italy”
10 juli 1976 is een van die data die voor altijd in het geheugen gedrukt blijven, zelfs als de tijd ze probeert te vervagen. Die dag veranderde een onzichtbare en dodelijke wolk de levens van de inwoners van Seveso, Meda en de nabijgelegen gemeenten voor altijd. We zijn in Lombardije en hier verspreidt zich zonder waarschuwing een stil gif door de lucht, wat een van de ernstigste milieurampen in de Italiaanse geschiedenis markeert.
Een tragedie die zijn oorsprong vond in de Icmesa-fabriek, een chemische industrie gelegen tussen Meda en Seveso, die al werd afgekeurd door degenen die in het gebied woonden. Scherpe geuren, verdachte lozingen en vervuild grondwater waren onderdeel van het dagelijkse leven, in die mate dat de bedrijfsdirecteur al twee jaar voor de ramp werd gemeld wegens verontreiniging van het grondwater. Maar ondanks het bewijsmateriaal werd hij vrijgesproken en werd er geen gehoor gegeven aan de zorgen van de gemeenschap.
Toen kwam die zaterdag in juli. Om 12.37 uur veroorzaakte een storing in het koelsysteem van een reactor abnormale oververhitting. Binnen enkele ogenblikken genereerde een uit de hand gelopen chemische reactie TCDD, een van de meest giftige dioxines ter wereld. De “Seveso dioxine”, zoals het later genoemd zou worden.
De giftige wolk trof de omliggende gebieden, maar ondanks de ernst van het incident werd de fabriek pas acht dagen later gesloten en werd het gebied twee weken na het ongeval geëvacueerd. Ondertussen bleven mensen onbewust leven, vervuilde moestuinen cultiveren en aangetaste lucht inademen. Alleen dankzij de moed van mensen als Laura Conti, arts, milieuactiviste en regioraadslid, begon de sluier van stilte te vallen. Zij was het die het incident publiekelijk aan de kaak stelde en in die dramatische dagen de bevolking bijstond in een poging immobiele instellingen wakker te schudden.
De gevolgen waren verwoestend: huizen verwoest, dieren uitgeroeid, plantages vernietigd. Ongeveer 700 ontheemden, 200 gevallen van chlooracne onder de meest blootgestelde. En een hele gemeenschap is diep getroffen, niet alleen in het lichaam maar ook in de ziel.
In de daaropvolgende jaren werd het meest vervuilde gebied drooggelegd en omgevormd tot een park: het Bosco delle Querce, een symbool van wedergeboorte maar ook van levende herinnering. En het was vanuit Seveso dat een keerpunt in de regelgeving begon: de beroemde “Seveso-richtlijn” uit 1982, die nog steeds vereist dat alle lidstaten van de Europese Unie industriële installaties die gevaar lopen, moeten identificeren en monitoren.
De Seveso-ramp werd de eerste grote milieutragedie die de voorpagina’s van Italiaanse kranten bezette. Maar zoals vaak gebeurt, vervaagde de belangstelling van de media na verloop van tijd. De beelden van kinderen die getroffen waren door chlooracne, de evacuaties, de medische tests, alles werd langzaam vergeten door degenen die het niet uit de eerste hand hadden meegemaakt.
Toch is Seveso niet alleen een verhaal uit het verleden. Het is een waarschuwing, een wond die ons eraan herinnert hoe kwetsbaar het milieu is en hoe essentieel het is om te monitoren, rapporteren en handelen. Want wat we inademen, wat we eten en wat we drinken is ons leven. En die wolk van ’76 heeft ons dit op de wreedst mogelijke manier geleerd.
