Portugal zal duur moeten boeten voor de vertraging bij de bescherming van zijn natuurlijke habitats. Het Hof van Justitie van de Europese Unie heeft Lissabon feitelijk veroordeeld tot het betalen van een forfaitair bedrag van 10 miljoen euro wegens het niet opvolgen van een eerdere uitspraak uit 2019 over de bescherming van de biodiversiteit. En daar blijft het niet bij: naast de maxiboete zal er ook een boete van 41.250 euro per dag worden opgelegd totdat het land zich volledig aanpast aan de beslissing.
Centraal in de zaak staat het onvermogen om de Habitatrichtlijn, een van de pijlers van het Europese milieubeleid, toe te passen. Een wetgeving die dient om natuurlijke habitats en bedreigde dier- en plantensoorten te beschermen, en die aanleiding heeft gegeven tot het ecologische netwerk Natura 2000, het grootste ter wereld.
Dit netwerk bestaat uit twee soorten beschermde gebieden: de speciale beschermingsgebieden waarin de Habitatrichtlijn voorziet, en de speciale beschermingsgebieden die zijn ingesteld bij de Vogelrichtlijn. Het mechanisme is duidelijk: samen met de lidstaten identificeert de Europese Commissie gebieden van communautair belang, die vervolgens binnen zes jaar moeten worden aangewezen als speciale natuurbeschermingsgebieden, met concrete maatregelen om habitats en soorten te beschermen.
En juist hier heeft Portugal de afspraak gemist. Met een uitspraak van 5 september 2019 had het Hof al vastgesteld dat het land zijn verplichtingen niet was nagekomen: 61 gebieden van communautair belang, gelegen in de biogeografische regio’s van de Atlantische en de Middellandse Zee, die niet waren aangewezen als speciale beschermingszones, ontbraken. En dat niet alleen: zelfs de noodzakelijke maatregelen om hen te beschermen waren niet genomen.
Omdat dat besluit in wezen een dode letter bleef, keerde de Europese Commissie op 21 september 2024 terug naar het kantoor met een nieuwe inbreukprocedure, waarin zij het Hof verzocht financiële sancties op te leggen. En nu is het antwoord van de rechters gekomen: Portugal heeft het vonnis nog niet volledig ten uitvoer gelegd.
Volgens het Hof wijst de tot nu toe aangenomen wetgeving eenvoudigweg bepaalde gebieden aan als speciale beschermingszones, maar zonder duidelijk aan te geven welke natuurlijke habitats of soorten in elk van deze gebieden aanwezig zijn. Bovendien ontbreekt het aan adequate instandhoudingsmaatregelen, d.w.z. aan concrete acties die nodig zijn om de gezondheid van ecosystemen te behouden of te herstellen. Een tekortkoming die voor Europese rechters allesbehalve marginaal is. In feite herbergt het Portugese grondgebied een biodiversiteit van grote waarde: 99 soorten habitats en 335 soorten die worden beschermd door de Habitatrichtlijn.
Juist om deze reden heeft het Hof de inbreuk als bijzonder ernstig aangemerkt. Rekening houdend met het belang van het betrokken natuurlijke erfgoed, de duur van de overtreding en de economische capaciteit van de lidstaat, werd een forfaitaire boete van 10 miljoen euro vastgesteld.
Maar daar houdt de economische druk niet op. Portugal zal ook een dagelijkse boete van 41.250 euro moeten betalen totdat het vonnis uit 2019 volledig ten uitvoer is gelegd. Het bedrag kan geleidelijk worden verlaagd – met 750 euro per dag – voor elke site die in overeenstemming wordt gebracht met de verplichtingen van de richtlijn.
Met andere woorden: de boete zal blijven worden opgelegd totdat alle betrokken gebieden daadwerkelijk beschermd zijn binnen het Natura 2000-netwerk. En totdat habitats en soorten eindelijk de bescherming krijgen die ze op papier al jaren geleden hadden moeten krijgen.
