Hoe vaak heb je flessenwater gekozen omdat je dacht dat het ‘puurder’ was dan kraanwater? Wetenschappelijk onderzoek vertelt ons echter al een tijdje dat het tijd is om deze overtuiging te herzien. Een onderzoek, uitgevoerd door een team van de Ohio State University, vergeleek de niveaus van micro- en nanoplastics (MNP’s) die aanwezig zijn in behandeld drinkwater en flessenwater, met resultaten die weinig ruimte voor interpretatie laten: flessenwater bevat er aanzienlijk meer van.
Tot nu toe hebben onderzoeken naar plastics in water zich vooral gericht op microplastics, deeltjes die al heel klein zijn maar nog steeds detecteerbaar zijn met traditionele technieken. Nanoplastics – zelfs kleinere fragmenten, submicron – zijn vaak in de marge van onderzoek gebleven, vooral omdat hun extreem kleine formaat identificatie met conventionele analytische hulpmiddelen complex maakt.
Het team onder leiding van Megan Jamison Hart en professor John Lenhart ontwikkelde vervolgens een nieuwe analytische aanpak die scanning-elektronenmicroscopie (SEM) combineert met optisch-fotothermische infraroodspectroscopie (OPTIR), een techniek die polymeren op deeltjes van submicrongrootte kan identificeren, met een detectielimiet van ongeveer 300 nanometer, lager dan veel vergelijkbare methoden die eerder zijn gebruikt.
Met deze aanpak analyseerden de onderzoekers monsters van vier drinkwaterzuiveringsinstallaties in het Lake Erie-gebied en zes verschillende merken flessenwater, waarbij plasticdeeltjes werden gedetecteerd variërend in grootte van ongeveer 300 nanometer tot 42,3 micrometer.
De resultaten
De resultaten laten geen ruimte voor veel interpretaties: flessenwater bevatte aanzienlijk hogere concentraties micro- en nanoplastics dan behandeld drinkwater, vooral in de kleinere fracties. Concreet bevatten de flessen ongeveer drie keer meer nanoplasticdeeltjes dan het geanalyseerde leidingwater.
Tot de meest voorkomende deeltjes in flessenwater behoren polyamide (PA), polyethyleentereftalaat (PET) en polyethyleen (PE), stoffen die ook voorkomen in de materialen die worden gebruikt voor de productie van flessen en doppen. Deze polymeren kunnen geleidelijk loskomen van de verpakking zelf, vooral wanneer de fles wordt blootgesteld aan licht, hitte, bewegingen of vervormingen, of tijdens de fasen van bottelen, transport en opslag.
Kraanwater vertoont echter een ander profiel: naast polyamiden zijn er rubbers en elastomeren en andere synthetische polymeren, die vooral afkomstig zijn uit reeds vervuilde natuurlijke bronnen, zoals gletsjers, rivieren en meren.
Een interessant feit betreft de aanwezigheid van elastomere deeltjes: in alle geanalyseerde monsters werden rubberfragmenten gedetecteerd, zowel in de fles als uit de kraan. Volgens de auteurs zijn deze materialen in het verleden mogelijk onderschat vanwege de beperkingen van de detectietechnieken.
@Wetenschap van het totale milieu
De praktische boodschap die uit het onderzoek naar voren komt is duidelijk:
Voor de gemiddelde persoon die gewoon zijn dorst wil lessen, zou de beste manier zijn om rechtstreeks uit de kraan te drinken in plaats van zijn toevlucht te nemen tot flessenwater”, aldus professor Hart.
Dit geldt uiteraard in contexten waar leidingwater wordt behandeld en voldoet aan de veiligheidsnormen. Maar het idee dat de plastic fles automatisch synoniem is met grotere zuiverheid lijkt steeds moeilijker te ondersteunen.
De studie benadrukt ook dat veel eerdere onderzoeken de plasticvervuiling in drinkwater mogelijk hebben onderschat, juist omdat ze nanoplastics niet systematisch in de analyses hebben meegenomen. Met gevoeligere instrumenten is het beeld dat naar voren komt completer en mogelijk zorgwekkender, maar het biedt ook nuttige aanwijzingen voor het verbeteren van waterzuiveringsprocessen in de toekomst.
Waarom nanoplastics zorgwekkender zijn
Ruim 50% van de in het onderzoek gedetecteerde deeltjes waren nanoplastics. Dit is geen secundair detail, want hoe kleiner een plastic deeltje is, hoe groter de kans dat het de biologische barrières van het organisme kan overschrijden, zoals gesuggereerd door sommige wetenschappelijke literatuur, zelfs als de langetermijneffecten op de mens nog niet volledig opgehelderd zijn:
Zelfs als we de risico’s voor de menselijke gezondheid die gepaard gaan met blootstelling aan nanoplastics niet volledig begrijpen, is het nog steeds het beste om te proberen dat risico te beperken. Het bewijs suggereert dat ze problemen veroorzaken, zelfs als we ons nog niet volledig bewust zijn van wat ze zijn.
Bronnen: Ohio State University / Science of The Total Environment
